— Ух! — разочарованно выдохнул зал, когда планеты и созвездия остановились, а на голографическом табло вспыхнул результат. Сказка рушилась у всех на глазах.

Морович стоял и не верил. Только что он был богат, в мечтах он почти купил себе планету с самыми соблазнительными девками этого сектора галактики. И вдруг — раз! — какая-то мелочь, глупость, досадная случайность, и у него не было ничего…

— Ах! — раздался разочарованный вздох у него за спиной. — Милый…

Кажется, его куколка плакала.

— Стой! — прохрипел Морович победно улыбавшемуся противнику. — Давай… сыграем еще! Ты дашь в долг, я верну… Дай отыграться. Это по правилам клуба.

Но убогий, дурно пахнущий тщедушный человечек только отрицательно качал головой. Морович вдруг потерял рассудок, подтянул игрока к себе, выкрикнул прямо в лицо:

— Это по правилам клуба! Так принято у джентльменов… Слышишь?

Его удачливый соперник упрямо тряс головой. И тогда Дрю решился.

— Три к одному, три к одному! — проорал он, и народ вокруг заволновался, залопотал что-то свое. Завсегдатаи бара снова потянулись к столу, словно предчувствуя, что оппонент «звеновца» скажет «да».

* * *

Выкрученная за спину кисть руки сильно болела. Дженнифер привставала на цыпочки, чтобы уменьшить боль, но бандит, чувствуя ее движения, задрал руки еще выше, заставляя закусить губу, чтобы не закричать. Девушка жалела о том, что выстрел парализатора так неудачно зацепил ее — Дженни упала на землю, не успев разорвать кольцо браслета. Ах, если бы все получилось! Тогда этот незнакомец, рискнувший броситься на помощь, не попал бы в беду…

Кем он был? В лицо Дженни его не знала. Этот человек мог быть одним из геологов, из последней группы, прибывшей на Лауру всего неделю назад. Тогда девушка просто не успела к посадке грузового корабля, были срочные дела, и она пропустила самое интересное. А геологи сразу же уселись в поджидавший их вездеход и, вместе с грузом оборудования, отправились в свой поселок. Так что четверых «новичков» Лауры Дженнифер пока не знала в лицо. Незнакомец мог быть одним из них.

Или он мог быть членом экипажа, с «Одинокого Бродяги», сбежавшим от бандитов. Ведь Крог и его подручные как раз под утро о нем говорили — она помнила разговор, доносившийся сквозь пелену сна: один человек с корабля выжил, скрылся в лесу. На его поиски главарь банды отрядил нескольких людей, но бандиты безуспешно шарили по лесу.

Если бы она успела разорвать браслет, то погибла бы. Однако другой человек, молодой красивый парень, с голубыми глазами, глубокими, как небо, не стоял бы искалеченным перед этими выродками. У девушки не было иллюзий, она прекрасно понимала, что бандиты вновь возьмутся за нее. Но не раньше, чем допросят и убьют непрошенного защитника. Конечно, парня расстреляют. Сейчас, здесь. У нее на глазах. И даже животный страх в его взгляде не остановит головорезов. Скорее, наоборот, раззадорит. Уже столько смертей на их совести!

Кусая губы от боли, она смотрела, как ее невольный заступник медленно, неуклюже доковылял до главаря и застыл. Видимо, парализатор крепко достал его, потому что руки и ноги пленника еле-еле двигались. Парень весь сжался, словно бы зная, что сейчас будет. На девушку незнакомец даже не смотрел. Дженнифер заметила, что на руке парня нет браслета, значит, он лишь сейчас попал в руки захватчиков. Ах, если бы можно было крикнуть ему, чтоб дернул кольцо. Это было бы лучшим выходом для них обоих — умереть сразу, не мучаясь. Думать о том, что бандиты сделают с ней, как только умрет их жертва, девушке не хотелось. Она отвернулась, мечтая открыть глаза и увидеть широко улыбающегося отца, склонившегося над ее кроватью, услышать «Привет, девочка! Тебе снился плохой сон?»

Однако Дженни понимала, что это не сон. И самое страшное ждало ее впереди.

— Кто ты? — отрывисто гаркнул черноволосый главарь, внимательно разглядывая парня.

— Я? — Тот вздрогнул. Вдруг Дженни почудилось, что в глазах незнакомца мелькнул лукавый огонек. Что это? Или показалось? Он чуть разогнулся. — Я — Пират!

— Говори яснее! — Бандит коротко, почти без размаха, ударил пленника ногой в живот. Девушка вскрикнула, закрывая глаза. Парень упал на землю, скорчившись от боли. Его тут же подхватили с двух сторон, поднимая на ноги. Ствол парализатора снова уперся в спину. Пленник медленно разогнулся, выпрямляясь в полный рост. Неожиданно в его взгляде появилась холодная сталь. Этого не видел бандит, державший в руках парализатор. Возможно, что-то неладное успел почувствовать главарь, потому что его рука неуверенно дернула вверх ствол автомата…

— Я — старший лейтенант Рам Митревски, офицер штурмового десантного отряда Звездного Надзора. Известен в узких кругах под именем Пират! — спокойно выговорил незнакомец.

Дженнифер оторопело разинула рот. Она не сразу осознала смысл фразы. Видимо, главарю тоже потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя. Но незнакомец не стал ждать. Тело парня вдруг стало расплывчатым, нечетким, оно словно бы потеряло очертания. Девушка не успела моргнуть глазом, как ее защитник неуловимым кошачьим движением скользнул в сторону, сместился с линии огня, на ходу делая «вертушку». Кажется, он нанес два удара. Или три? Ведь в первый миг куда-то в сторону отлетел парализатор, а затем, словно мешки с трухой, осели на землю двое бандитов. Разглядеть движения, стремительные как молния, она не успела. Девушке показалось, что перед ней раскручивающаяся стальная пружина, жалящая все вокруг.

Такое ей доводилось видеть только в кино.

* * *

Дрогнули разноцветные значки планет и звезд, побежали по кругу все быстрее и быстрее, сливаясь в яркую ленту. Теперь Морович протрезвел окончательно, руки прелестницы уже не возбуждали его, да и сама девчонка вдруг исчезла куда-то из-за спины, оставив Дрю один на один с противником. «Звеновец» обливался холодным потом, пытаясь представить, что будет, если сейчас… Нет! Об этом нельзя думать. Сегодня его день, удача один раз отвернулась от него. Лишь один раз за вечер, это допустимо, такое могло быть, и даже должно быть, а теперь все снова получится.

Была глубокая ночь, но зрители не расходились, подбадривали обоих игроков криками, разделившись примерно пополам, болея за Дрю и за его оппонента. Гомон завсегдатаев бара теперь раздражал Дрю, мешал думать спокойно, не давал сосредоточиться на двигавшейся все медленнее пестрой ленте.

Когда рулетка замерла, Морович зажмурил глаза. Он боялся взглянуть… По залу прокатилась шумная волна, но уже никто не кричал. Потом наступила тишина, такая страшная, что Дрю не выдержал, огляделся. Собравшиеся вокруг люди смотрели на него с сожалением. Кто-то — как на пустое место.

— Нет! — прошептал Морович, с ужасом оборачиваясь к рулетке. Однако горевший знак лишь подтвердил то, что «звеновец» уже понял по чужим лицам… Он проиграл. Проиграл огромную сумму денег. Чтобы отдать ее, требовалось вкалывать не разгибаясь двадцать лет. Когда Дрю осознал это, разноцветный зал бара поплыл перед глазами. А напротив стола, совсем рядом, ухмылялся жалкий пьянчуга, выигравший целое состояние.