Дай она хоть один шанс, они всю жизнь прожили бы вместе. Теперь он мечтал об этом больше, чем сохранить свое дело или разорвать завещание Джеймса. Ради Кристины он готов пожертвовать даже собственной свободой.

Кристина плакала из-за туфель, а разве станет нормальный человек лить слезы, выбирая, какие туфли выбросить? В действительности ее нынешнее состояние не имело ничего общего с обувью. Все дело в Эйдене. Он был всегда занят, хотя до вчерашнего дня находился рядом и обращался с ней, как с хрупкой статуэткой.

Она тосковала по его порывистости, привычке бросаться в омут с головой, по их совместной работе, спорам и связи, которую чувствовала, когда он рассказывал о своем отце. А как он выступил против ее отца! Больше всего она тосковала по его страстности и единению их душ. Дни и ночи превратились в пытку.

Они ложились в постель каждый на свою половину. Иногда, терзаемая чувством бесполезности и пустоты, она готова была отдать все на свете, лишь бы он снова прижался к ней, как в больнице. Утром они проснутся именно в такой позе, и сердце в очередной раз будет разбито. Что-то должно измениться, и как можно скорее, отсутствие настоящей близости убивает. Будь она смелее, попросила бы его остаться. Не может. Не переживет, если ее в очередной раз отвергнут. Нужно исчезнуть, она не вынесет еще одного дня, проведенного в сожалениях о несбыточном. А куда податься, если обитатели Блэкстоун-Мэнор заменили ей семью?

Именно поэтому она сидит у открытого шкафа, перебирает вещи и плачет.

Словно почувствовав ее безмолвный призыв, Эйден проскользнул в комнату. Она обернулась.

– Когда ты вернулся?

– Пару минут назад. Полицейские задержали всех пятерых.

Кристину затрясло от одного лишь воспоминания. Она с трудом отогнала болезненные мысли.

– Мне нужно проходить процедуру опознания?

– Сомневаюсь. Четверо во всем признались, дело почти закрыто. Правда, полиция пока не нашла связи с Балчером или кем-то, затеявшим все это. На заводе тоже никаких зацепок. – Эйден, не спеша, опустился рядом с ней на колени. Она потупилась. Он слишком красив, она рискует выдать свою боль.

– Кристина, в чем дело?

Мысленно она подобралась, утерла слезы, по опыту зная, что мужчины не любят излишне эмоциональных женщин. Эйден развернул ее лицом к себе и замер с выжидательным выражением лица. Кристина решила, что лучше заговорить первой. Меньше всего хотелось, чтобы он стал допытываться о ее чувствах, и предпочла безопасную тему разговора.

– Я пытаюсь вернуть жизнь в привычную колею. Здесь столько бесполезных вещей.

Лишившись цели в жизни, она не видела смысла вставать с постели по утрам, что-то делать, образовалось слишком много времени на размышления, хандру.

– Мы просто хотим, чтобы ты скорее поправилась.

– Знаю. Но со мной уже все в порядке. – Мне нужно снова приняться за работу.

– Ты ведешь себя необычно.

Она заметила в его глазах беспокойство, обитающее там уже неделю, и внезапно осознала справедливость его слов. Она ведет себя странно. Страдает, надеясь, что кто-то другой решит ее проблемы, вместо того чтобы взять дело в свои руки. А ведь она чувствовала себя счастливой, когда сама проявляла инициативу и принимала вызов. Все, время ожидания прошло, надо действовать. А правильно ли она поступает?

– Я готова заботиться о Лили. Надоело валяться в постели, хочу приносить пользу.

– Приносить пользу? Ты только и делаешь, что приносишь пользу. Нолену, Мари, Николь, всему городу. Пожертвовала собой ради Лили. – Он подошел к ней. – Кристина.

– Остановись. – Ее охватила нервная дрожь. Она отступила от него. Пора окончательно прояснить ситуацию. – Я не жертвовала собой, я люблю ее, но согласилась выйти замуж из чувства вины. Я ей обязана.

– Что ты имеешь в виду?

– Я виновата в ее аварии.

– Нет. Она ехала домой…

– Из-за меня. Ты уговаривал ее задержаться еще на денек, пока погода не прояснится, а у меня случился приступ аппендицита, потребовалась операция. Мари сообщила ей, что моя мать оставила меня одну в больнице. Лили наплевала на погоду и поехала ко мне. Об аварии я узнала, когда выписалась.

– О боже, неужели ты не понимаешь, что Лили никогда бы ничего такого не подумала и не стала винить тебя.

– Я сама себя виню. А еще в том, что тебе пришлось остаться здесь, ведь ты хочешь жить в Нью-Йорке.

– Это происки Джеймса. Он навязал нам свою волю.

– Но я хочу, чтобы ты остался.

В комнате повисла тишина. Кристина отчетливо слышала биение собственного сердца, с трудом веря, что высказала вслух свои сокровенные мысли. Испугалась, не смея поднять на Эйдена глаз. Но назад дороги нет.

– Ты здесь, потому что исполняешь волю деда, а я хочу, чтобы ты остался со мной. – «Я все исправлю, обещаю». Эти слова, сказанные им в больнице, преследовали ее, она понимала, что нужно рискнуть. Справится ли она? – Я люблю тебя и буду любить независимо от того, останешься ты или уедешь. Я, конечно, предпочту, чтобы ты остался. Понимаю, что это навязчиво, не хочу заставлять тебя делать выбор. Просто… хочу тебя.

– Кто сказал, что я должен сделать выбор? Я уже неделю жду, что ты поймешь, как нуждаешься во мне. Думал, что достаточно четко выразился тогда в больнице. Я здесь потому, что хочу быть рядом с тобой, мамой, моей семьей.

– А что насчет Нью-Йорка?

– Не обязательно должно быть либо одно, либо другое. Понимаю, я внушил тебе эти мысли, но поездка в Нью-Йорк кое-чему меня научила. Я могу сохранить и мой бизнес, и семью, и женщину, которую люблю и в которой нуждаюсь. – Он медленно подошел к ней, будто опасаясь, что она сбежит, запустил руки ей в волосы и привлек к себе. – Ты разожгла во мне страсть, превосходящую даже мое увлечение искусством. Ты бросила мне вызов. Противостояла мне. Ты любила меня.

– Эйден.

– Дай мне закончить, пожалуйста. Заявляю без тени сомнения, что стал лучшим человеком. Твое тепло напоминает, что я не одинок. Твоя страсть пробуждает ответное желание. Твоя целеустремленность направляет в нужную сторону. Твое прощение не дает сойти с ума. Я достаточно эгоистичен, но надеюсь, ты и дальше будешь щедро одаривать меня. – По щекам Кристины катились слезы. Эйден потерся губами о ее губы, отстранился. – Позволь мне остаться с тобой. Я буду и дальше ошибаться, но ведь ты будешь любить меня по-прежнему.

– Ах, Эйден, ты же знаешь, мне все в тебе нравится. Ты страстный, творческий, трудолюбивый, и я с радостью приму ту часть тебя, которую ты отдашь.

– Забирай меня всего, потому что без тебя нет цельности. Я люблю тебя. Выходи за меня замуж. Снова.

Задыхаясь от счастья, Кристина прижалась губами к его губам. Несомненно, ее сердце наконец обрело свой дом. Не потому, что в нем нуждались, или по чьему-то требованию. Впервые в жизни ее хотели из-за нее самой, со всеми недостатками. Так же, как она хотела Эйдена. Навсегда.