- Мама, я честно-честно больше не буду, - сложив ладони, она взглянула на меня ещё жалостливее, ожидая, что я растаю и мгновенно всё прощу и забуду.

- И меньше тоже? Да, Юлианна, - покачав головой, тяжело вздохнула. - Видишь, до чего твои проказы довели. Маме теперь лезть в эту страшную трубу. А ты знаешь, как я не люблю темноту. Не жалко тебе меня? Стоило оно того?

- Я не хотела.

- А зачем тогда брала чужое? Дядя к тебе по-доброму: кормит всем самым вкусным. А ты у него украла. Это твоя благодарность? Такое "спасибо"? - я хотела достучаться до неё и вызвать искреннее раскаянье. Чтобы она поняла всю подлость своего поступка.

- Я не буду больше, правда. Честно-пречестно, - она, наконец-то, опустила взгляд на пол. Ну, уже хоть что-то.

Может в сознании что-то и отложится.

- Иди в каюту. Возьми мою старую белую футболку, намочи её в раковине и оттирай своё творчество, - сердито произнесла я. - Быстро! Я больше за тебя вступаться не буду и художества твои прикрывать тоже. Ты сделала - ты и исправляй.

Вскочив на ноги, Юла поплелась выполнять, что сказали. Да, мне было жалко её и хотелось замять всё это дело. Но, нет. Она должна научиться чувствовать ту грань дозволенного, через которую переступать никак нельзя.

- Извини за неё, - мне было стыдно перед миранцем. - Это моё упущение.

- Сам виноват. Тебя нужно было будить, - он размял шею и уже без улыбки продолжил. - Вот если бы она туда упала - спасать было бы некого. Высота там приличная.

- А я как туда протиснусь? - мне было жутко страшно лезть в утилизатор. - Но судя по тому, как от злости на лице мужчины заходили желваки, дело было серьёзным.

- Я тебя спущу на тросе. По идее, ключи сверху должны лежать. Схватишь их, и сразу потянешь дважды за трос, а я подниму.

- А если, что пойдёт не так? - колени подгибались от ужаса. Я ненавидела темноту.

- Девочка, я бы твоей жизнью рисковать не стал, - в его голосе я слышала искренность и нотки волнения, - даже ради этих ключей. Ничего не бойся. Я бы сам туда полез, но просто не протиснусь. А ты худенькая, стройненькая, легко проскользнёшь. Как рана, не тревожит? Я всё потом осмотрю, могу обезболить сейчас, если это требуется?

- Нет, - глухо шепнула я, - всё нормально. Там очень темно?

- Ты по-настоящему боишься темноты? - уголки его губ поползли вверх. - Серьёзно?

- Очень, если честно, - покаялась я в своей слабости. - Это фобия.

- Да ты по ночам по улицам шарахалась, - он явно не верил мне.

- Они освещены, дома ночники. Да и вообще, как я найду там хоть что-нибудь? - я кивнула на тёмный провал в стене.

- Горе с тобой, - запустив пятерню в густые чёрные волосы, миранец призадумался.

Я же, морщась, стала ровнее. Всей правды не сказала: у меня всё ещё болела спина. Да и слабость в теле никуда не делась. Некритично, но всё же. Скажу сейчас, что не могу туда, так действительно Юла полезет. Выхода-то иного нет.

Моя мелкая проказа выглянула из санитарного отсека и пробежалась по комнате взглядом, пробивая обстановку.

- А ну, марш каракули свои отмывать, - рявкнула, не сдержавшись, - и не подслушивай, о чём взрослые говорят. А если ещё раз без спроса что-нибудь откроешь или возьмёшь, ну ты поняла.

- Угу, - плечики дочери поникли, и с печальным видом она отправилась тереть свои художества.

Миранец же, открыв люк в полу, спустился в грузовой отсек. Там что-то загромыхало, и мужчина спешно вернулся. В руках у него был прочный металлический эластичный трос.

Я видела такие на овощной базе. Они выдерживали вес огромного контейнера. Бывало, тянулись так, что толщина в пару волосков оставалась, а не рвались. Мне стало спокойнее.

Подойдя, мужчина обвязал меня тросом за талию и плечи, а затем резко поднял на руки. От неожиданности я взвизгнула и ухватилась за его плечи.

- Что ты делаешь?

- Как что?! Несу тебя в мусорку, - выдал этот... в общем, весь романтический момент коту под хвост.

- Главное, вытащи меня обратно, - слёзно взмолилась, сглатывая вязкую слюну.

- Конечно, у тебя же будут мои ключи, - спокойно ответил он. Но я заметила, как его губы изогнулись в улыбке. Похоже, наш капитан веселился за мой счёт.

Ушастый несносный тип.

Опустив мои ноги в трубу, мужчина обмотал свободный конец троса вокруг своей правой руки.

- А ты, вообще, в высшие силы веришь? - премило поинтересовался он.

- Нет, но такое ощущение, что как только окажусь там - мне резко захочется помолиться.

У вас есть какие-нибудь кошачьи божества на такие случаи?

- Боюсь, что нет, - и, главное, столько сожаления на его лице было в этот момент.

- Миранец, ну, может, хоть фонарик, - вся бравада сошла на нет. Я растеряла напускную смелость. - Там же темень такая.

Мой голос упал до шёпота.

- Не переживай, я тебе подсвечу, - кивнув, пообещал он.

- Как?

- Там увидишь, - с этими словами миранец спихнул меня в трубу.

Да, я визжала!

Просто думала, что он медленно будет спускать трос. А по факту, я слетела в утиль как с горки. С визгом, с писком, чтобы все крысы, если тут есть, знали, что к ним летит сломя голову чужак.

Удар вышел очень мягким. Капитан всё же придерживал трос. Можно сказать, что над самым полом я приостановилась и пружинисто села на свой пышный зад.

При этом звук вышел очень странный. "Пуф" и облачко чего-то вокруг. Я его скорее кожей почувствовала, ну и скрежет пыли на зубах. Чихнув, затравленно повертела головой.

Жуть.

Я оказалась в кромешной темноте.

- Ключи. Где они? - мой голос отозвался тихим эхом.

Сглотнув, пошарила вокруг себя, но под руками была лишь странная липкая грязь. Поднявшись на четвереньки, принялась масштабнее обыскивать пространство.

- Ну, где же они, - мои руки утопали в чём-то странном, похожем на мелкий песок. Только текстура была жирной, что ли. Утерев ладонью лицо, пытаясь не расплакаться. Проползла ещё немного вперёд, но ничего.

- Ну, Юла, - паника грозила накрыть с головой, - ну, возьмусь я за тебя. Где свет?

У меня от страха действительно поджилки тряслись.

И вдруг мир озарило пламенем. Со стен высоко надо мной со всех сторон повалил огонь. Глянув вниз на пол, поняла, что ковыряюсь в толстом слое пепла.

Громко завизжав, уже схватилась за трос, чтобы потянуть на себя, как вдруг заметила эти ключи. Совсем рядом, там, где, судя по специфичному следу ягодиц, приземлилась я. Электронные чипы-активаторы весело поблескивали оранжевыми бликами.