усложнять! Не можешь просто насладиться нашей забавой? Из всего делаешь проблему.

Абрахас смотрел вслед королю со жгучей неприязнью. Он не хотел охотиться. Он хотел поговорить с девушкой, занимавшей его мысли.

Почему нельзя совместить первое со вторым?

Не обращая внимания на звон металла, Абрахас скользнул по золоту и позволил своей магической силе обратить его в человека. Он сидел на корточках, зарывшись ладонями в золото, и смотрел, как с гладкой кожи рук сходят остатки чешуи. Каждый раз, превращаясь из дракона в человека, Абрахас чувствовал, что теряет часть себя. Будто ему приходилось чем-то жертвовать, чтобы снова стать смертным.

Абрахас выпрямился в полный рост и вышел из пещеры, надеясь, что Зандеру больше не захочется с ним поговорить. По крайней мере, Абрахас слышал, что король спустился по лестнице, значит, он не таился в тени и не шпионил за своим самым крупным питомцем.

В коридорах было до странного тихо: ни девушек, которые, завидев Абрахаса, начинали хихикать, ни даже слуг. Неужели король забыл сообщить, что всем нужно собраться? Или происходило что-то, куда Абрахаса не позвали?

Абрахас попытался совладать с гневом, бурлящим внутри. Он понимал, что королю хочется развлечься без его присмотра. Но иметь личного охранника означало мириться с его постоянным присутствием.

По коридору разнеслись смешки. Раздался голос Зандера:

– Я найду вас, цветочки мои!

Да что происходит сегодня в замке?!

Палец коснулся его плеча, и Абрахас обернулся, изогнув бровь. Любого, кто дотронулся до него, можно было назвать смелым. Впрочем, искра, пробежавшая по его спине, предупредила, кто это.

Лорэлия стояла в платье, сотканном из множества светло-молочных цветов, которые каскадом падали с плеч на бедра. Она была прекрасна, как эльфийка из сна, вышедшая из леса.

Абрахас открыл было рот, но замер, когда Лора приложила палец к губам.

Лора скользнула в противоположный коридор, и Абрахас последовал за ней, как моряк за сиреной. Шлейфом за Лорэлией тянулся аромат мяты и шелковицы, и в тот момент Абрахас ни в чем бы ей не отказал. Она была прекрасной нимфой в лесу, полном скучных и не достойных внимания существ.

Она появилась. В жизнь Абрахаса вошло чудесное создание, которое он сегодня не желал выпускать из вида.

Абрахас дождался, когда они окажутся у дверей черного хода, и шепотом спросил:

– Почему мы ведем себя так тихо?

– Король пожелал сыграть в прятки, – шепотом сказала Лора, касаясь двери. – Все невесты прячутся. И мне не хотелось бы, чтобы нас нашла одна из них или, чего хуже, поймал король и подумал, что мы… Решили уединиться.

А это правда? То есть они правда решили уединиться?

Лора вряд ли замышляла свидание в темноте. Но судя по озорному взгляду, она была способна на такое. Король позеленел бы от зависти, если бы застиг Абрахаса с красивейшей из невест.

Лора скользнула за дверь, и вслед за ней пронесся журчащий смех.

Никогда в жизни Абрахас не слышал смеха счастливее.

Никогда в жизни он не был так счастлив.

Вместе они сбежали от королевских игр, от соперниц Лорэлии и провели послеобеденное время вдвоем. Время, когда Абрахас мог не беспокоиться о глупых планах и мнениях Зандера.

Лорэлия увела его в березовую рощицу за садами. Вполне вероятно, что садовники забыли о ее существовании. Рощица сохранилась как воспоминание о большом лесе, в котором все могли охотиться и рыбачить. Но появился король, и именно здесь он решил построить свой огромный замок.

– И куда ты собралась? – глухо спросил Абрахас, когда Лора, запыхавшаяся от бега, обвила руками березу. – Король разыщет тебя, если попробуешь сбежать.

– Нет, сбегать я не намерена. Сами знаете, у меня здесь дела. – Лора улыбнулась, и выбившаяся прядь коснулась ее глаз. Абрахас не сдержался. Не остановился. Подавшись ближе, он убрал ее волосы назад, и обнажились нежные кончики ушей – характерный признак Лориной сущности, который Лорэлии каждый день приходилось скрывать.

– Ну вот, – шепнул Абрахас. – Я почти не спал ночью, гадая, в самом ли деле у тебя острые уши. Оказывается, я их просто не замечал.

– Уши мало кто замечает. Я научилась хорошо их прятать. – Лоре было явно не по себе от того, что Абрахас без стеснения разглядывал ее остроконечные уши. Но сейчас он не мог сдерживать себя, потому что впервые увидел ее настоящую.

– Эльфийка, – смеясь, проговорил Абрахас. – Никогда не думал, что магическому существу хватит смелости войти в замок. Ты знала, что я всю ночь умирал от страха за тебя?

– Никто, кроме вас, не знает о том, кто я. Я прячу уши под волосами. – Лора уставилась на него огромными морскими глазами, и Абрахас уже не понимал, что на него нашло.

Впервые в жизни кто-то просто смотрел на него. Эта девушка не хотела знать, что нужно дракону. Она не собиралась использовать его дикую силу. В замок ее прислали с намерением совершить убийство, но она даже не попросила его помочь ей – только молчать.

Гордость, сквозившая в том взгляде… Отвага…

Один миг Абрахас чувствовал всепоглощающее счастье, а в следующий он наклонился и прильнул к губам Лорэлии.

Ее губы оказались мягкими. Абрахас никогда в жизни не чувствовал такой мягкости. На секунду Лорэлия замерла, но тут же вспыхнула, как искра, отлетевшая от языков пламени. Она бросилась в объятия Абрахаса и едва не выжгла поцелуем его душу.

Одной рукой Абрахас обвил ее талию, другой – спину. Он прижал ее к груди, и все внутри него возликовало: Лора стремилась к нему. Абрахас не ожидал этого. Он не собирался целовать ее и не хотел срывать ее планы.

Но в той березовой рощице Лорэлия была такой, как эльфы из его памяти, словно ожившее воспоминание, словно призрак эпохи, по которой он так сильно скучал.

Отстранившись от ее губ, Абрахас тяжело дышал. Он покачал головой.

– Я не должен был… Я слишком увлекся. И у меня есть дела. Обязательства. Обязанности.

Лорэлия зажала ему рот ладонью.

– Не сегодня, Абрахас. Давай побудем двумя людьми, случайно встретившимися в лесу. Давай спрячемся от мыслей, притаившихся на задворках сознания. На вторую половину сегодняшнего дня я прошу тебя лишь об этом.

И Абрахас провел послеполуденное время с Лорэлией. Они, конечно, целовались, а еще смеялись. Она делилась с ним историями, которые эльфы обычно рассказывали своим детям, и умилялась его радостным возгласам.

Но это была лишь видимость счастья и надежды. Абрахас наслаждался ими полдня. Пока он мог.

Глава 20

Лора

Зря она поцеловала Абрахаса. Это усложнило ситуацию.

Но, затягивая