– Сделаешь мне расслабляющий массаж?

– С удовольствием, – едва сдержав гримасу раздражения, ответила супруга. Она была худенькой и довольно изящной, в отличие от своего мужа. И ее дохлые, слабые руки утомлялись от массажа в рекордные сроки. В то время как этот «кабан» мог «расслабляться» столько, сколько ему этот массаж будут делать. Из-за чего каждый раз ее руки настолько утомлялись, что она ими толком и пошевелить-то не могла. И не только сразу, но и следующие два-три дня. А как они болели?

Своего рода мелкая месть кота Леопольда. Не больше. Святополк прекрасно знал, что эта продуманная, бесчувственная тварь на свете боялась только одного – его отца. И она самолично его – своего мужа ночью прирежет, если заподозрит какую-то измену Императору. То есть угрозу для своих детей. Кроме того, она так и не простила ему глупости участия в развлечениях старшего брата, из-за чего ей никогда теперь не стать Императрицей. Из-за чего он для нее был чем-то вроде старой сковородки, которая вот-вот прогорит и ее нужно будет выкидывать. Еще немного. Еще чуть-чуть. И на помойку. Его. Из-за чего Святополку было страшно с ней находиться. Просто страшно. За что он старался ей и отомстить при первом удобном случае.

Святополк пошел вперед. Серафима с обреченным видом за ним. Однако дойти до спальни они не успели… Прибежал вестовой от дежурного поста.

– Что случилось?

– Возле Запретного города замечено скопление большого количества людей.

– Они регулярно тут собираются.

– Этих очень много. Дежурный офицер поднял по тревоге гарнизон и просит вас прибыть на командный пункт.

– Иди к детям, – нахмурившись, бросил Святополк Серафиме и последовал за дежурным.

А дальше события развивались с удивительной быстротой.

Святополк едва успел дойти до командного пункта, как у ворот послышалась стрельба. Почти сразу зазвонил телефон.

Связист выслушал доклад. Положил трубку. И произнес:

– Нападение. Главные ворота. Вынуждены отступить.

– У них же три пулемета! – удивился Святополк.

– Неизвестные возле ворот разместили восемь станковых пулеметов. Они просто не дают высунуться.

В этот момент раздались взрывы ручных гранат. Связист на несколько секунд замер. А потом завершил свою фразу:

– Сейчас все гранаты используют и отойдут. Вести огонь из ручного стрелкового оружия совершенно невозможно. Все бойницы под прицелом. Там не только пулеметы, но и очень много противников с винтовками.

Святополк глянул на дежурного офицера.

– Принято, – буркнул тот, не отрывая головы от плана дворца. На нем специальными красными флажками были отмечены места скопления сил вторжения. А зелеными – собственных войск…

Спустя минут пять редкие взрывы гранат прекратились. Еще один звонок с очень непродолжительным разговором буквально из нескольких слов. Связист его принял и передал остальным.

Тишина.

Нервная. Пугающая.

Только часы тикали на стене.

Святополку требовалось прилагать немало усилий для сохранения самообладания…

Следующие полчаса он стоял попкой и старательно делал умный вид. Его участие в руководстве обороной Запретного города не требовалось. Дежурного офицера сменил командир полка, который прекрасно справлялся с этой задачей.

Полк работал малыми группами, опираясь на единые пулеметы и легкие 60-мм минометы. Конечно, под рукой имелись и 90-мм минометы и прочее вооружение, включая 87-мм орудия, но их использование было крайне затруднено. Требовался маневр и работа с опорой на постройки. Для чего уже даже 90-мм был пригоден мало. Слишком тяжел. Поэтому командир полка разместил эти средства усиления таким образом, чтобы сформировать импровизированную цитадель. А по всей остальной территории Запретного города оперировал легкими малыми отрядами – пулеметно-минометными.

Спустя всего десять минут после начала первой перестрелки бой шел уже практически повсюду. И нервы Святополка натурально трещали.

Нападающих оказалось намного больше, чем поначалу думали. Они перли и перли. Сотня за сотней. Тысяча за тысячей. В отдельных местах с удачным пулеметным прострелом уже скопились целые завалы из трупов без всякого преувеличения. Но это противников не останавливало, тем более что темнота скрадывала весь ужас ситуации.

Они давили.

Упорно и упрямо.

И их было много. ОЧЕНЬ много.

Из-за чего перестрелки неуклонно приближались к импровизированной цитадели. Грозя последней перекрестным обстрелом. В том числе и артиллерийским обстрелом. Потому что у нападающих оказалось целых две батареи 87-мм легких полевых пушек. Имперских. Где они их взяли – не ясно. Может, трофеи. А может, какая-то часть перешла на сторону врага. Здесь, в Китае, это было вполне реальной угрозой. Одно радовало – стреляли из своих пушек противники редко и не очень хорошо. Да, обычно хватало и такого огня. Но сценарий их применения обнадеживал, намекая на нехватку боеприпасов и квалифицированных расчетов. То есть все намекало на то, что это все-таки трофеи.

Защелкали пули по стенам командного пункта. Крепкого. Капитального. Они никак не могли ему причинить никакого значимого ущерба. Но сам факт пугал. Получалось, что неприятель уже пробился очень близко.

Стрельба вокруг не прекращалась ни на секунду. Если даже какой-то ствол замолкал, его подменял другой.

В зал вошла Серафима с пистолетом в руке.

– Что ты здесь делаешь?! – рявкнул Святополк.

– Я… – вскинув подбородок, попыталась ему гордо возразить супруга, но он ее перебил:

– Дура! Бегом к детям! Если их убьют, я тебя придушу своими руками! Бегом! И организуй там оборону! Если надо, вооружи своих баб. Ясно?!

– Ясно, – поиграв желваками, произнесла Серафима, сверля взглядом мужа. И нервно сжимая рукоятку пистолета, явно желая пустить его в дело. Она ведь на командный пункт явилась не просто так.

Несколько секунд промедления.

Святополку уже казалось: вот – все, сейчас она его пристрелит. Но вмешался один из офицеров командного пункта. Который обратился к Серафиме:

– Пойдемте, я выдам вам со склада легкие автоматические карабины. Пистолетами много не навоюешь.

Женщина нервно дернула подбородком. И напоследок, холодно мазнув взглядом по мужу, удалилась, последовав за офицером. А Святополк едва заметно улыбнулся. Все дело шло к тому, что их все же уничтожат. И умирать рядом с этой стервой он не хотел. Тем более от ее руки.

Еще десять минут напряженного ожидания.

– Прорыв в секторе два-двенадцать-дельта, – положив трубку, произнес связист. – Убит командир взвода и два унтера.

Святополк взглянул на карту и не сдержал матерного комментария. Это был очень неприятный прорыв, который грозил катастрофой. Командир полка мрачно на него глянул, всем своим видом подтверждая догадку.