Оставалось только лихость молодецкую показать.

Однако и тут ничего не получилось. Слишком уж губительным был огонь трех дивизионов 127-мм морских орудий, работающих с хорошо механизированных платформ. Из-за чего и точность наведения была на уровне, и скорострельность.

Так и завязли.

А потом и отступать пришлось.

Штурмовики начали бить по снабжению, и единственным способом это прекратить оказалось выйти за радиус их действия. Потом аэродромы перенесли. Налеты возобновились. Подтянулась железнодорожная артиллерия. И вновь отступление.

Так и вышло, что весело и залихватски залетев в Абиссинию в начале мая с юга силы Альянса откатились к ее границе, понеся колоссальные потери. Конечно, человеческих ресурсов в Альянсе хватало. И уже шло комплектование пополнений. В том числе и многочисленных туземных полков. Но момент был утерян. И ситуация в целом складывалась так мрачно, что сэр Джордж уже отдал приказ о возведении укреплений на подступах к Найроби.

На севере все складывалось более благополучно. Да, с железной дороги силы Альянса сбросили, вынудив отступить к границе. И все замерло. Железная дорога ведь туда не шла, без нее наступательный потенциал у имперской группировки был крайне слаб. Да, ее срочно начали прокладывать. Но у руководства Первого Африканского корпуса было время подготовиться. Да и потери там были не такие страшные…

Сэр Джордж грустно вздохнул, допив свой кофе, и вернулся к бумагам. Работы был непочатый край.

– Сэр, – громко произнес вошедший адъютант, привлекая внимание.

– Что-то срочное? – спросил командующий корпусом и замер, увидев, что кроме адъютанта пришла целая делегация. Тут был и командир штаба, и начальник связи, и оба советника, и с десяток других высокопоставленных человек корпуса.

– Первый корпус уничтожен, – тихо и мрачно произнес начальник штаба.

– ЧТО?! – ошалело переспросил сэр Джордж. – Но как?

– Час назад пришла телеграмма из штаба их корпуса. Они написали, что отрезаны. Ведут бой. Положение безвыходное. Дежурный офицер попытался уточнить информацию. Но переговоры оборвались на полуслове. Больше они на связь не выходили.

– Что-то удалось выяснить?

– Казаки, сэр, – произнес старший советник.

– Что казаки? При чем тут они?

– Судя по всему, они не были учтены в раскладе, – пояснил младший советник.

– Да что вы мне голову морочите?! При чем здесь вообще казаки?

– Ну как же, сэр? Еще в самом начале 1890-х годов, как Россия получила от Франции Джибути, в него стали переселяться казаки из внутренних войсковых общин. На очень льготных условиях. До самого начала этой войны процесс переселения не прекращался.

– А разве Империя воюет казаками? – удивился сэр Джордж. – Это же иррегулярные части. Насколько мне известно, Император до зубной боли не любит все неупорядоченное и плохо организованное.

– Так и есть. Судя по всему, это инициатива Негуса Нагаста[30] Абиссинии. Он обратился к казачьим кругам за помощью. А они уже давно расселялись не только по Джибути, но и по самым сложным и опасным направлениям в самой Абиссинии. И были во многом обязаны Негусу Нагасту. Вот они и встали «в ружье». Абиссинское казачье войско выставило пять полных полков драгун и двенадцать легких конных батарей.

– Конных? – еще больше удивился командующий Вторым Африканским корпусом.

– Они так по старинке называются. Местные казачьи части полностью укомплектованы верблюдами, – пояснил младший советник. – Как вы понимаете, климат для лошадей не благоприятствует. Да и надобности в них нет. В атаку с белым оружием[31] они не ходят.

– А как же тогда? – покачав головой, спросил командующий корпусом. – Признаться, ничего про них не знаю. Давно уже думал, что казаки – это пережиток прошлого и уже давно никем не употребляется.

– Так и есть, – кивнул старший советник. – Это просто местная локальная инициатива. Вряд ли в Санкт-Петербурге ее одобрят. Она совершенно выбивается из парадигмы развития имперских вооруженных сил. Хотя, кто знает?

– Ладно. Черт с ним! Пусть что угодно и с кем угодно одобряют или проклинают. Не важно. Нас это сейчас не касается. Речь о другом. С чем именно нам предстоит иметь дело? Они ведь, завершив дела на севере, пойдут на юг. Я правильно понял ваши опасения?

– Так точно, сэр, – кивнул начальник штаба корпуса.

– Абиссинские казаки, – начал старший советник, – это иррегулярная легкая пехота, ездящая на верблюдах. Они все проходят полный курс подготовки Имперского ополчения, а потом дополняют его собственным на местах. В полки зачисляют только тех, кто в состоянии сдать все нормативы по усиленной физической, боевой и стрелковой подготовке.

– Прекрасно, – поморщился, как от зубной боли, командующий корпусом. – К чему эта информация?

– К тому, – продолжил старший советник, – что они хоть и не регулярные части, но имеют неплохую личную выучку и постоянно властями привлекаются к борьбе с бандитами и повстанцами. То есть какой-никакой, а боевой опыт у них имеется. Вооружение этих полков скромное. Легкие конные пушки на основе 63-мм горной, да минометы 60-мм и 90-мм – вот и вся их артиллерия. Из пулеметов только единые пулеметы с ленточным питанием. В остальном же они вооружены стандартным армейским карабином Империи. Существенной угрозы где-нибудь в полевых сражениях на полях Европы они не представляют. Любая дивизия Альянса постоянной готовности перебьет эти пять полков и двенадцать батарей играючи. Но это там, а не тут.

– Легкость вооружений и верблюды, – уточнил младший советник, – повышает их автономность и мобильность в условиях пустыни.

– Мы считаем, – произнес начальник штаба корпуса, – что они попросту обошли основные заслоны Первого Африканского корпуса и ударили ему в тыл. В лоб они бы его не пробили. А так – сначала атаковали штаб корпуса, лишив его управления. А потом… это уже дело техники. Наверняка войска, потеряв связь с центром, начали беспорядочно отступать.

– Сейчас там почти наверняка идет бойня, – пояснил старший советник.

– Вы считаете, что, завершив разгром Первого корпуса, они постараются повторить этот прием с нами?

– Да, – хором ответили оба советника и начальник штаба.

– Мы можем это как-то парировать?

– Безусловно, – произнес начальник штаба и кивнул своему заместителю, который притащил с собой карту. Тот спешно выдвинулся вперед. Постелил карту на просторный стол, прямо поверх документов. И начальник штаба начал высказывать свои предложения, тыкая пальцем в разные участки ландшафта, изображенного на этой толстой бумаге…