class="p">– Хорошо, ведите меня! Только… только сначала хотя бы скажите, как вас зовут.

Он, кажется, на мгновение замялся.

– Что за тайны, в конце концов! Вы-то знаете мое имя!

– Да, конечно, меня зовут Юрий Александрович… можно просто Юрий…

– Хорошо, просто Юрий! Вот и познакомились!

Последняя фраза прозвучала как-то светски, что было совершенно нехарактерно для Эллы. Но она предпочла не удивляться.

Они покинули издательство, спустились по лестнице, пересекли двор и через арку вышли на улицу.

И тут Элла увидела в нескольких шагах машину. Задняя дверца машины была распахнута, и оттуда выглядывал маленький человек с густой черной бородой и кустистыми бровями. Он пристально смотрел на Эллу, как будто хотел ей что-то сказать.

Этот человек… Элла вспомнила его! Это он был в той ужасной квартире в доме с лесами, это он упал, споткнувшись о разлитый клейстер, и только благодаря этому Элла смогла оттуда сбежать.

Она резко развернулась и прошипела своему спутнику:

– Возвращаемся! Немедленно возвращаемся!

– Что такое? – удивленно проговорил он. – Что случилось?

– Потом, я объясню все потом, а сейчас просто делайте, что я говорю! И быстрее!

Юрий, видимо, понял по ее лицу, что происходит что-то серьезное, и не стал больше задавать вопросов. Он послушно повернулся и пошел назад, под арку.

Но когда они вернулись во двор, навстречу им шел крепкий широкоплечий мужчина с коротко стриженными светлыми волосами.

Тот самый, который увел ее из кафе, где она нашла мертвую Лидию Сундукову.

«Обложили! – мелькнуло у нее в голове. – Нашли!»

Лицо этого типа было мрачно и решительно.

– Куда?! – прошипел он с угрозой. – Разворачивайся и садись в машину! Мне надоело за тобой гоняться!

– Как вы разговариваете с женщиной? – проговорил Юрий и шагнул вперед, заслонив собой Эллу.

– А это еще кто такой? – процедил блондин. – Тебе что, больше всех надо? Ну, так и получишь по полной! Оба садитесь в машину, там разберемся! – И в его руке появился небольшой черный пистолет. – В машину, живо!

Элла закусила губу.

Что делать?

Она почувствовала в кармане тяжелый холод – и вспомнила, что там лежат часы.

И тут она вспомнила слова Юрия об этих часах.

Если перевести их стрелки назад, можно вернуться на сколько-то времени в прошлое…

Фантастика, конечно, бред, но другого выхода все равно не было… чем черт не шутит…

Элла, воспользовавшись тем, что Юрий заслонил ее собой, достала часы из кармана и повернула головку, немного сдвинув стрелки в обратную сторону, и успела подумать, что ничего, конечно, не произошло, да и не могло произойти…

Как вдруг земля у нее под ногами качнулась, в глазах потемнело… и в следующее мгновение Элла осознала, что стоит в редакционном коридоре перед кофейным автоматом.

Рядом с ней стоял Юрий, и он говорил, видимо, продолжая начатый разговор:

– Катерина Романовна пригласила вас именно для разговора со мной. Правда, у меня и мысли не было, что разговор этот будет настолько важным. Короче, Катерину Романовну я беру на себя…

«Сработало», – подумала Элла. Как это ни невероятно, но часы действительно перенесли их на несколько минут назад. Это необъяснимо, но это факт.

– Ну, если так… – проговорила она, осознав, что повторяет то, что говорила первый раз.

– Пойдемте, я знаю здесь неподалеку вполне приличное кафе.

– Хорошо, Юрий. Только мы пойдем не обычным путем.

– Не обычным? – с интересом переспросил собеседник – и вдруг до него дошло, что она назвала его по имени.

– Вы знаете, как меня зовут? Я вам вроде еще не представился.

– Ну, слухами земля полнится! – уклончиво ответила Элла.

– Но все же… – Он нахмурился.

– Вы не представляете, как много всего знают секретарши! – рассмеялась Элла и повела его не к обычному выходу из издательства, а к грузовому лифту, на котором спускали и поднимали отпечатанные тиражи книг. Она даже взяла его под руку, так что, когда навстречу попались те две девицы, что болтались по коридорам, они просто вылупились без стеснения.

Спустившись на первый этаж, Элла со спутником оказались возле служебного выхода, перед которым стоял грузовой пикап. В него грузили пачки книг. Возле пикапа стоял экспедитор Гоша.

– Гошенька, подвези нас немного! – попросила Элла самым ласковым голосом. И подошла ближе и улыбнулась заговорщицки.

– Подвезти? – Экспедитор удивленно взглянул на нее. – Да ты даже не спросила, куда я еду! Может, нам совсем не по пути!

– По пути, по пути! Мне нужно просто незаметно отсюда уехать. Не хочу, понимаешь, с одним человеком встречаться. Он мне проходу не дает, вяжется и вяжется…

– Этот, что ли? – вполголоса спросил Гоша, указывая глазами на Юрия. – Вроде на вид мужик приличный…

– Да ты что, это автор, он человек посторонний, к нему обратиться не могу, – открестилась Элла, – а ты свой, помоги уж…

– Не поймешь вас, девушек… – протянул Гоша. – Когда не обращаешь на вас внимания – недовольны, когда обращаешь – тоже недовольны… неизвестно, что хуже…

– Это смотря кто… так подвезешь?

– Но у меня в кабине только одно свободное место.

– А мы лучше не в кабине, а в кузове! Можно?

– В кузове? – Гоша удивился еще больше. – Так неудобно же! Сесть не на что, и трясет…

– Это ничего…

– Ну, как знаете! Полезайте в кузов!

Элла с Юрием забрались в кузов, кое-как пристроились на стопках книг.

Гоша захлопнул дверцы, и пикап поехал. Гоша был парень нелюбопытный и не спросил, что делает рядом с Эллой абсолютно посторонний автор.

Ехать в кузове было ужасно неудобно, их трясло и подбрасывало. Элла кое-как выдержала минут десять, подумала, что они уехали уже достаточно далеко, и постучала в заднюю стенку кабины:

– Гоша, остановись! Выпусти нас!

Из кабины донеслось недовольное ворчание, но машина остановилась, дверцы распахнулись.

– Спасибо тебе, Гошенька! – проговорила Элла, вылезая. – Я твой должник… то есть должница!

– Да ладно, что мне, трудно, что ли? Только не понимаю я вас, девушек… совсем не понимаю!

Юрий ничего не сказал, отряхиваясь от бумажной пыли, только проворчал вполголоса что-то насчет того, что люди – не дрова и не пачки книг.

Пикап уехал.

Элла и Юрий остались на улице.

Совсем рядом Элла увидела небольшое кафе и решительно направилась туда.

Кафе оказалось вполне приличным, и что особенно важно – все столики в нем были разгорожены перегородками из разноцветного матового стекла.

Это кафе показалось Элле знакомым… она здесь была, причем совсем недавно…

Она подумала, что это, в общем, неудивительно, может быть, она и правда когда-нибудь сюда заходила. Но почему же она не помнит точно…

Элла с Юрием заняли один из таких отсеков – угловой, где в большом