-Анализирует. Изучает противника, - тоже шёпотом сказал инспектор, и уже более громко добавил:

-Т5П. Тапа, ты меня помнишь?

В автомате что-то щёлкнуло, и его голова повернулась в сторону юноши. Датчики замигали ярче, и на секунду показалось, что битвы удастся избежать. Но, тут же, Тапа сорвалась с места, и, перемещаясь зигзагами по поляне, ринулась в бой. Маркус открыл огонь, но первый выстрел, как и второй, и третий просто прошили воздух. Автомат двигался с удивительной скоростью, грациозно уклоняясь от пуль и становясь всё ближе.

Как только он подошёл на достаточное расстояние, в игру вступила Сэм. Она выпустила болт со специальным магнитным наконечником, который изменил направление и вонзился в сочленение автомата. Его левая рука безжизненно повисла и засвистела от выходящего пара, но он этого даже не заметил, продолжая свой опасный танец. И вот теперь уже настала очередь Равса вальсировать. Заняв оборонительную стойку, он укрылся от удара ногой, контратаковал, метя в поврежденную пластину на груди. Но автомат достаточно их изучил и увернулся от удара, приземлился на правую руку. Обеими ногами обхватив перчатку, он сорвал её с руки Равса.

Мужчина опешил от такого приёма, и поэтому открылся для удара. Автомат тут же воспользовался моментом, и, сделав ловкий финт, отбросил перчатку, при этом использовав руку, как ось, широко расставил ноги и крутанулся. Удар получился мощным, и Равса отбросило далеко назад.

Сэм растерялась, не зная, что делать. Обернувшись, она поняла, что одна на поле боя - Маркус пропал, а Равс копошился в кустах, пытаясь прийти в себя. Теперь они остались один на один.

Резкий скачок, и Тапа вновь оказался на ногах. Сэм тем временем передёрнула затвор, и новый болт натянул тетиву. Прицелиться было сложно - нужно было всё время уходить от ударов проворного механизма, при этом держать равновесие, потому что падение могло стать для нее фатальным.

Момент для удара представился в самый последний момент. Видимо во время обработки данных Тапа забывал учесть поврежденную руку, и поэтому в серии ударов была брешь. Девушка это заметила, и как раз в такой момент выпустила стрелу. Она угодила как раз в отверстие, и фиолетовая жидкость хлынула рекой наружу. Казалось, это должно было его остановить, но не тут-то было! Его движения стали сильнее, быстрее, удары мощнее. И один из таких ударов достиг Сэм. Она устала, запыхалась, её волосы растрепались, и только в последний момент успела подставить руку, защищаясь. Послышался хруст ломающейся кости, и девушку отбросило назад. Завывая от боли, она рухнула на землю, потеряв в траве свой арбалет. Автомат быстро приближался, забрызгивая всё вокруг фиолетовой жижей. Словно сама смерть, с жутким скрипом и адским тиканьем внутри.

Подоспела помощь. Равс вырос из-за спины, сметя врага ударом перчатки. Полыхнул голубой разряд, и автомат прямо в полёте вспыхнул изумрудным пламенем.

Мужчина тем временем поднял палку с земли и, сгустив эфир, создал из неё стальную шпагу. Переложив её в перчатку, Равс пропустил сквозь коленную сталь разряд, заставив поверхность металла играть электрическими искрами.

Тапа поднялся на ноги. Его полностью обхватило изумрудное пламя, плавя контакты и заставляя неестественно дёргаться. Это была решающая схватка, из последних сил, и Равс ринулся в неё первым. Автомат тоже обошёлся без замысловатых движений, выбрав прямой удар. Они приближались, всё ближе и ближе, метр за метром, шаг за шагом. Десять метров, пять. Их отделял всего лишь один удар сердца.

Неожиданный выстрел оборвал этот чарующий момент. Тапа с простреленной головой картинно описал дугу и рухнул на землю пылающим куском мусора. Равс резко затормозил и повернулся в сторону выстрела. Маркус стоял, закинув левую руку за спину и прикрыв один глаз. Ствол его револьвера всё ещё дымился.

-Единый бог, как же я рада тебя видеть! - Сэм бросилась на шею к Маркусу.

-Каким ветром тебя сюда занесло?!

-Я...я... Равс, он...

-Погиб, знаю.

Сэм отстранилась от парня и пристальнее его рассмотрела. За тот год, что они не виделись, он сильно поменялся. Вместо ухоженных, коротко стриженых волос были спутанные, до плеча, дреды и запущенная борода с запутавшимися в ней песчинками. Из одежды были только свободные штаны -шаровары да лёгкая накидка, характерная для коренных жителей пустыни.

-Так как ты здесь оказалась, Сэми?

-Я нашла их! Нашла Братство! - просияла девушка.

-Прошу прощения, - Соловей подошёл ближе и внимательно посмотрел на Маркуса, тот в свою очередь ответил тем же.

-Ты знакома с этим молодым человеком?

-Соловей, это Маркус, инспектор из Лота.

-Бывший инспектор. Нынче - старший помощник на песчаном корабле «Армо» под началом капитана Брук, - парень протянул руку для приветствия, и дженит с готовностью пожал её.

-Нам нужна помощь, - тут же перешла к делу Сэм.

-Судя по тому, что вы стоите в очереди, вам нужно вниз?

Девушка кивнула.

-Хорошо, следуйте за мной. Думаю, я смогу провести вас на одну из капсул.

Соловей вернулся к носилкам, и они вместе с Ласточкой понесли Дрозда вслед за Сэм и Маркусом.

-Кто этот раненый? - в полголоса спросил молодой пират, когда они отдалились на достаточное расстояние.

-Дрозд. Он один из наших. Скажи, ты что-нибудь знаешь о пустынной пляске?

Лицо парня вытянулось и помрачнело.

-Он заражён?

-Да.

-Тогда вам срочно нужно найти лекарство. Но в этом городе это практически невозможно. Мой тебе совет - пристрелите его. Так будет лучше всем.

-Не говори так!

-Уж прости меня, но это правда. Эта болезнь будет хуже той кристальной чумы, что тогда бушевала в Лоте, Сэм.

Разношёрстная очередь, мимо которой они шли, казалась живым, вечно движущимся потоком. Здесь были торговцы, которым не хватало денег на роскошную кабинку и простые искатели приключений, которые искали лучшей жизни в городе. У каждого были свои помыслы и тайные планы, но лишь малый процент в итоге сможет их осуществить. Когда Сэм ещё училась в школе, на уроке географии их учитель говорил, что Нобит - нарыв на теле Империи. Здесь процветало рабство, хоть и на чёрном рынке. А пойти в открытую конфронтацию войска не могли, ведь не смотря на все свои недостатки Нобит был отличным источником дохода для казны, и становится самим себе на горло дворянство в Синибасе не собиралось.

Чуть ближе к яме с цепью раскинулись торговые палатки. Уже мало кто помнил, как появился Верхний рынок, но всё сводится к тому, что нескольким торговцам просто надоело ждать, и они открыли продажу своих товаров на верху, прямо на голой земле. Многочисленным главам наёмников это, конечно же, не понравилось, но рынок рос не по дням, а по часам, и уже через несколько дней уже никто не смел перечить такому количеству торговцев. И тогда появилось негласное правило - Верхний рынок был пристанищем для любого торговца лишь два дня. Хочешь остаться больше - плати кругленькую сумму. Ну а так как большинство Верхнего рынка были мелкие торгаши, продающие хлам, денег у них на это не было, и, подзаработав за эти несколько дней, каждый продолжал свой путь в очереди.