-Присмотрись, что ты видишь?

Птенец пристально посмотрела туда, куда указывала ей капитанша. Трубы, хоть и переплетались между собой, но, всё же, со временем выстраивались в линию и становились ровными, словно столбы, объединяясь и подпирая огромные металлические плиты. Тут и там, в тени появлялись и исчезали странные фигуры с керосиновыми фонарями. Один появился настолько близко, что Сэм даже смогла его рассмотреть. Странной тенью оказался парень низкого ростом, с широкими плечами и коренастым телосложением. Рваный комбинезон, сумка с гаечными ключами и каска с керосиновым фонарём. Потуплено взглянув на опускающуюся капсулу, он скрылся за очередным сплетением труб.

-Духи парового леса. Так их вроде называют, - в полголоса сказал Маркус.

-Да. Очень странные люди, - подтвердил Соловей:

-Говорят, каждого из них отбирают Слепые Дьяволы для поддержания работоспособности леса.

-Да, но зачем? Зачем всё это? - Сэм озадачено озарялась по сторонам, в надежде встретить взглядом ещё одного из этих странных людей.

-Они работают и умирают здесь, чтобы Нобит жил. На поверхности постоянные песчаные бури и солнце давно бы уничтожили город и разогнали его жителей. Но под землёй всё иначе. Источник свежей воды, прохлада земли и возможность выращивать грибы и домашних животных без опаски схватить солнечный удар. А чтобы город не был погребён под толщей песка, тамошние инженеры придумали это,- и капитан Брук указала на, уже успевший отдалится, паровой лес.

Ещё несколько минут во тьме, и свет опять наполнил капсулу. Но он был совершенно другим, более ярким, насыщенным, и девушке даже показалось, что она почувствовала дуновение ветра. Резкий толчок, и капсула, наконец, покинула тоннель.

Нобит был очень странным городом. Странным, с большой буквы. Огромный курган, одной, единственной улицей, которая серпантином спускалась всё ниже и ниже, разрастаясь в разные стороны и разветвляясь множеством улочек, переулков и тупиков. С высоты капсулы не было видно самого низа. Конец улицы терялся где-то во тьме, и девушка подозревала, что это не к добру.

Площадь, куда они спускались, была самой светлой в городе. Огромный фонтан бил в самом центре, а чуть поодаль была огромная огороженная территория. Место их остановки. Дома на площади были богато украшены и имели множество пристроек и этажей. Некоторые были выстроены в стиле ранней эпохи летних эльфов, другие больше напоминали строения первых людей с Огненного архипелага, но одно у них было общим - каждый был произведением искусства. Уникальная, форма, обилие статуй и постаментов, и, главное - много растительности. Хоть наверху и была безжалостная пустыня, здесь же, под землёй, было прохладно и свежо, а почва была не такой песчаной. Но если здесь, наверху, всё было очень даже в духе Синибаса, то каждый виток вниз по улице представлял не столь радужную картину. Дома становились хуже, с каждым кругом всё больше напоминая халупы бедняков. Освещения явно не хватало, и тамошние жители ходили в полумраке, напоминая безликие тени.

-Странный город, - подумала Сэм.

-Похоже, нас уже ждут, - Ласточка выглянула в иллюминатор. Саманта последовала её примеру и почувствовала, как по спине пробежал холодок. У площади спуска стояли с десяток Слепых дьяволов, вооружённых кривыми саблями.

-Дрозд, - девушка с беспокойством посмотрела на раненого мужчину, который то и дело сотрясался от приступов боли.

-Я им займусь, - рыжая склонилась над носилками:

-Но нужно отвлечь всех этих зевак, чтобы они не видели переноса.

-Переноса? Но ты же говорила, что пока не можешь...

-Отвлеките их!

Маркус и капитан Брук беспомощно наблюдали за немой беседой Братства, и поэтому не сразу среагировали, когда Сэм резко метнулась к капитанше, и, сорвав с её пояса мешочек с камнями, тут же швырнула их в толпу.

-Что ты делаешь?!- Маркус схватил её руку, но было поздно. Камни дождём на пол, и обезумевшие от блеска люди ринулись их собирать, пинаясь, кусаясь, и отталкивая друг друга.

-Прости, - только и смогла выдавить Птенец. Сзади полыхнула зелёная вспышка, и Ласточка с Дроздом исчезли. Но, ни Маркус, ни ошарашенная капитан Брук не успели ничего сказать, потому что капсула с хрустом остановилась, двери, тут же, раскрылись, и внутрь пошёл высокий Дьявол в пугающей двуцветной маске и хитиновом доспехе из пластин.

-Братство Чёрной Птицы! Следуйте за мной!

Ласточка с трудом рухнула на пол. Рядом Дрозд захрипел и медленно открыл глаза.

-Что? Где я?

-Не двигайся, экономь силы.

Рыжая, медленно, качаясь, поднялась на ноги, и, держась за стену, подошла к завешенному пыльной тряпкой окну. Снаружи, как и ожидалось было очень темно. Они оказались в одном из заброшенных районов Нобита, почти в самом конце Главной улицы. Здесь обитали только бродяги и нищие, которые уже не знали, куда идти. Сырость от затхлого болота неподалёку наполняла воздух смрадом и запахом гнили. Идеальное место, чтобы спрятаться.

-Где все? - Дрозд повернул к напарнице голову:

-Где они, Ласточка?

-В рабстве.

-Так значит опять Нобит.

Из его уст это прозвучало как приговор. Девушка медленно сползла по стене и тяжело дыша, прикрыла глаза. Возможно сейчас они не в лучшем положении. Но если вспомнить всё, что с ними произошло... Что с ней произошло... Единый бог, они выпутывались из таких передряг! Сумасшедший учёный, который пытался возродить расу эльфов, сшивая вместе тела людей и дженитов, мутанты из Гакодата, которые нашли источник смеси китрата и эфира, и буквально рвали на куски, проходящие мимо караваны, горный клан с Асметры, которые обнаружили древние свитки о Братстве и решили пойти на него войной, узнав о существовании Машины. И всегда, каждый раз рядом с ней был Равс. Её верный Равс, любовь всей жизни и верный защитник, который всегда мог укрыть Ласточку от невзгод. А теперь его попросту нет. Он исчез, погиб, отдав свою жизнь ради какой-то девчонки, которая будто магнит, притягивает к себе неприятности! Это она виновата! Во всём, что с ними случилось! Она!

-Ты сможешь достать еды?

Рыжая на секунду забыла о существовании другого человека в комнате, и поэтому невольно вздрогнула. Дрозд положил ей руку на плечо. Выглядел он ужасно: старые грязные повязки были насквозь пропитаны кровью, воняли, а сам он изрядно посидел и покрылся морщинами. Не изменились лишь глаза - всё такие же бездонные и пугающе холодные.

-Да, ты прав. Нужно сначала восстановить силы. А ты старайся не делать лишних движений. Твой Атомный Доспех и так едва сохраняет тебе жизнь.

Рынки нижних уровней представляли собой жалкое зрелище. Вырастить что-то в это тёмной, болотистой местности было очень сложно, а из мяса можно было найти каких-нибудь ящерок да разнообразный выбор всяких грызунов.