жутким. Что должен был делать с ним этот гад с лисьим взглядом, чтобы заставить заговорить?

– Ветала.

Нахмурившись, совсем не обрадовавшись тому, как серьезно прозвучало ее имя, девушка обернулась. Талан не улыбался. Нет, сейчас он смотрел прямо и сосредоточенно, подмечая малейшее движение.

– Я хочу тебя, – отчеканил он.

И пусть чего-то подобного рыжая ожидала, смешка сдержать не удалось. От крайне насмешливой отповеди удержала тень, мелькнувшая за спиной графа. Это движение заставило закусить губу и сдержанно улыбнуться.

– Меня? Целиком и полностью или расчлененную на титул и человеческие качества? – любезным тоном поинтересовалась она.

Усмехнувшись, Талан только покачал головой и неспешно подошел к ней. Слишком уж близко подошел, рыжая едва сдержала желание отшатнуться. Между тем Талан бесцеремонно коснулся ее подбородка, поднимая ее голову.

– Целиком. Подумай, принцесса, это может быть для тебя выгодно. Никто не узнает о твоей маленькой тайне, я помогу вам разделаться с врагами, а взамен получу достойную награду. И все счастливы, – вкрадчиво протянул он, пристально глядя в ее глаза.

И от того, как уверенно Талан это говорил, Ветала вдруг ощутила, как какой-то подлый голосок в глубине души начинает заводить: «А может?..». Бывают в жизни люди-паразиты. После общения с такими ощущаешь себя выжатым лимоном. Бывают люди-помойки. Поговори с таким и неделю еще будешь ощущать себя так, будто на голову вывернули ушат дерьма. А бывают люди-кобры. Надменные и самоуверенные, они очень любят ловить взгляд и говорить очень уверенно, мастерски зная, куда давить.

Последним противостоять тяжело даже сильным характерам. Когда неудача сыплется за неудачей, так легко, так соблазнительно свернуть с тернистого пути на горбатенькую, но верную дорогу. Да, тоже не мед, но все же как-то веселее.

Кто-то может даже назовет таких людей спасителями, но сейчас, глядя в глаза этого «спасителя», Ветала четко видела свое будущее. И то, что она видела вынудило ее отшатнуться в испуге, больно ударившись поясницей о стоящий позади нее стол.

– Не удивлен, – медленно протянул Талан и уголок его губ медленно пополз вверх в жутковато-спокойной усмешке. – Даже рад. Не зря ведь даже мракобес тобой заинтересовался, значит с тобой будет как-то веселее, чем с твоей дорого тетушкой… Кстати о нем, что же ты крадешься, Вилар!

Неожиданно громко воскликнул он, резко хлопнув в ладони. Зал мгновенно залил яркий свет, вспоровший туманный кокон тьмы, окружавшей фигуру мракобеса. Ветала не успела даже вскрикнуть, как свет вдруг сжался в три тонкие полосы, стремительными змеями опутавшие Вилара по рукам и ногам. Не удержавшись на ногах, мракобес так и рухнул на колени у дальней стены с клеткой, выронив из рук какой-то шарик. Тот ударился о каменные плиты пола и подкатился к клетке.

– Много чести было бы оповещать тебя о своем визите, – чуть поморщившись, сипло произнес Вилар, медленно выпрямившись на коленях.

При этом голос мракобеса звучал до того спокойно, что на какое-то мгновение Ветала всерьез задумалась, не сошла ли она с ума. От накатившей слабости, девушка оперлась о стол. Они попали в ловушку. В ловушку, из которой ее должен был вытащить Вилар и…

«Ненавижу тебя!» – искренне надеясь, что мракобес ее слышит, подумала Ветала.

Судя по тому, как дрогнули губы мужчины – слышал.

Между тем Талан только неспешно сложил руки за спиной, переведя взгляд от мракобеса к Ветале и обратно.

– Смешно даже… Во второй раз ты выбираешь нелюдей вместо людей. Что же с тобой не так? – заинтересованно протянул он, снова взглянув на Веталу.

Та от неожиданности только вскинула голову.

– Так ты ученый… – неожиданно даже для себя протянула она.

«Тю, а я уж решила, что это я такая шикарная дама с предпосылками на роковую, а оказывается его не я интересую, а мой сдвиг…» – опечалилась она, резко мотнув головой, едва не свалив проклятую шляпку.

– Ну вот заруби себе аксиому на постулате, – продолжила она, не дожидаясь ответа. – Люди – это только обозначение биологического вида, к которому человечность и добропорядочность априори не относятся. Я выбираю качества, а не набор традиционных для определенного вида генотипических и фенотипических особенностей.

Переведя дыхание, Ветала вскинула голову, но получить ответ не успела. Вернее, Талан не успел даже полностью осознать, что именно ему только что сказали. Намечавшуюся перепалку прервал совершенно непредвиденный для обоих момент. Сквозь решетку клетки, накрытой плотной тканью, вдруг просунулась когтистая лапа, ухватившая шарик, выпавший из рук Вилара. В эту же секунду клетка вдруг содрогнулась, в подвале громыхнуло и начался конец света.

По крайней мере, именно так на мгновение показалось Ветале. Просто в подвале вдруг погас свет, раздался скрежет и вскрик, а секундой позже прямо в лоб ослепленной рыжей прилетело что-то мягкое. От неожиданности рыжая мгновенно отшатнулась, успев ощутить холодное колебание воздуха у самого носа, будто мимо нее пролетело что-то железное и смертельно опасное.

Между тем грохот разделился на ругань и щелчки пальцев с одной стороны и угрожающее рычание с другой. Судя по все более ядреной лексике, за которой едва удавалось узнать лощеного графа, за щелчком должно было что-то последовать, но отчего-то не выходило.

Разбираться, в чем там дело, Ветала не стала, спешно пригнувшись и отступив назад, пока не натолкнулась на стену. От крика, в который вдруг перешла ругань заложило уши. Вздрогнув, рыжая так и присела на пол, застыв.

В полной темноте она могла только слышать, ощущать резковатые запахи. Видимо с какой-то из полок смели что-то ядреное, вызывающее головокружение и легкую головную боль.

Прерывистый вопль оборвался так же неожиданно, как и раздался. Зависла тишина. Где-то совсем рядом на пол капала вода. По крайней мере Ветале хотелось верить, что это именно вода, а не какая-то другая жидкость, от мыслей о которой в горле возникал ком.

От напряжения начали ныть мышцы и рыжая, не выдержав, осторожно пошевелилась и едва не умерла на месте от ужаса. В щеку ткнулось что-то мокрое, кожу лизнуло дуновение теплого дыхания с металлическими нотками крови.

– И-и-и! – не выдержав, тонко взвизгнула она, отшатнувшись в сторону, врезавшись во что-то мягкое.

– Да чтоб тебя! – тотчас выругалось «что-то», щелкнув пальцами.

И в отличии от Талана, у него все пошло по плану. В воздухе возникла дрожащая искорка света. То разрастающаяся, то вдруг затухающая, но все же позволяющая различить Вилара. Мракобес как раз заканчивал с последним замком цепей Листара, поддерживая бессознательное тело.

От вида мужчины, с таким сосредоточенно-деловым выражением лица