будут бояться лезть, да и она теперь невеста не просто влиятельного графа, а Владыки могущественной расы. Эта мысль заставила девушку еще выше поднять голову, разом забывая о всех тех сомнениях, о которых еще совсем недавно говорила Талану.

Прямой спокойный взгляд мракобеса резал тупым ножом. Рыжая и подумать не могла, что это будет так больно. Разом вдруг стало не хватать воздуха и девушка даже вскинула руку к воротнику платья, будто оно снова душило ее.

– К черту, к черту! – прерывисто прошептала она, порывисто бросившись было вперед, к плахе.

Пусть уже закончится весь этот кошмар!

Но ее стражник вдруг резко схватил рыжую за руку, останавливая, дернув назад.

– Не ваша очередь, – впервые за все прошедшее время прогудел он.

Слова стражника, раздавшиеся где-то далеко вверху даже как-то не сразу дошли до рыжей.

Не ее?

А чья?

Задать этот вопрос Ветала не успела. Откуда-то с другой стороны, не по той тропинке, по какой вели ее, к плахе подвели мужчину. Высокого и сильного немолодого мужчину с прямой гордой осанкой и таким знакомым взглядом…

Ужас узнавания прокатился по жилам ледяной волной.

– Отец… – прерывисто прошептала она, чувствуя, как в груди замирает сердце.

Нет, нет, она не могла этого допустить, не могла на это смотреть!

С неожиданной силой она бросилась вперед так, что стражник едва успел перехватить ее. Маленькая и хрупкая рыжая девушка рванулась с неожиданной силой. Вперед, туда, спасти!..

– Нет!.. Да что же вы делаете! – отчаянно закричала она, не прекращая рваться будто безумная. – Прекратите, не смейте! Да будьте вы все прокляты! И ты, предатель, ничтожество! Будь ты проклят, Вилар! Ни тебе, ни твоему народу, никому из вас не будет счастья! Захлебнитесь в нашей крови!

Перехваченная за руки, она в последний раз дернулась. От слез, застлавших глаза она едва различала очертания человека у плахи. Такого дорогого ей человека, которого из-за нее поставили на колени.

По рядам собравшихся аристократов покатился шепоток, оборванный коротко сверкнувшим лезвием топора.

Стылый осенний воздух содрогнулся от нечеловеческого вопля Веталы, тряпичной куклой повисшей в руках стражника, теряя сознание.

Глава 12. Получите руку принцессы

В мгновение, когда палач поднял топор Даир ощутил, как перед глазами проносится жизнь. Под свист железа, рассекающего воздух этот калейдоскоп успел добраться лет до пяти с кражей яблокам.

«Проклятый мракобес!» – с раздражением подумал мужчина, с силой стиснув ладони, понимая, что уже ничего не может сделать и…

И делать ему ничего не пришлось. Перебитый на средине древца, топор ухнул вниз, вонзившись в древесину плахи в пяди от головы Даира, снося пару прядей.

– Простите, друг, задержался!

От скучающего голоса принца Нератии захотелось выругаться вслух и особенно сочно. Брат покойной принцессы Мерьен оказался удивительно… Своеобразным человеком.

– Ничего, мне безумно понравилось полежать у плахи, – усмехнулся Даир медленно поднявшись на ноги.

Небольшое напряжение и железо наручников просто треснуло, осыпаясь отдельными кусками на землю. За те несколько мгновений, что прошли, ситуация в саду кардинально изменилась. Стражники, рассредоточившиеся по периметру, вдруг ощерились копьями в сторону зрителей несостоявшегося представления.

Некоторые  из особенно чувствительных дам испуганно вскрикнули. Котар, расположившийся в кресле под охраной пятерки верных людей, вскочил на ноги.

– Мэран принц Нератии, что это значит!? – взбешенно рявкнул он, быстро осмотревшись по сторонам.

При этом Котар старался держать марку и не паниковать слишком явно. Кто знает, вдруг принц соседнего государства решил такой эксцентричной выходкой развлечь себя? Стало ему скучно, вот и перебил топорище палача.

Мэран в ответ только невозмутимо пожал плечами и прелестно улыбнулся, поправляя кружевной манжет.

– Я исполняю свои обязанности по договору.

– Договору? – нахмурился Котар, бросив быстрый взгляд на Даира.

Отчего-то стражники не спешили останавливать несостоявшуюся жертву палача. Да и сам палач предпочел вообще отступить. Смекнув, что здесь в его услугах пока что не нуждаются, он скромненько остановился в сторонке.

– Договору, дядя, – любезно ответил Даир, мельком взглянув на дочь.

Щека Даира нервно дернулась, взгляд потемнел от злости. Он не собирался опускаться до площадной грызни, но сейчас очень захотелось по-простецки врезать дорогому родичу за то, что пережила его дочь.

– Я не такой уж дурак, дорогой дядя и заключил договор с Нератией в тот же день, когда вы удалились вершить мою судьбу, – глухо бросил он и все же перевел взгляд на Котара.

– И вот, согласно условиям договора, я обеспечиваю помощь дорогому союзнику, – улыбнулся Мэран, галантно поклонившись.

– Ублюдок… – побледнев, уже не в силах сдерживать себя, процедил Котар.

Он прекрасно понял, чем обернулся для него этот договор: военной поддержкой Даира принцем, с которым у самого Котара были не лучшие отношения. Загорелое лицо мужчины посерело, губы нервно дрогнули и только глаза сверкнули свирепо и страшно.

– Хорошо, племянничек, – почти с презрением выплюнул он, обведя взглядом нератийцев, переодетых в костюмы стражи Амадии. – Но одной силы ты не учел. Одной опасной силы…

Криво усмехнулся он, опустив ладонь на рукоять своего меча. К черту уже мирный договор с Нератией, проклятый принц должен был поплатиться за то, что решил играть против него! Все поплатятся, все предатели и только Даир, о, Даир будет его добычей. Он лично вспорет брюхо вначале ему, а после перережет глотку его дочурке, пока мракобесы…

Поглощенный этой сладкой мыслью, Котар не обратил внимание на странную усмешку Даира.

– С силой, которая никогда не врет? – заботливо подсказал он. – Да, не учел. Зато я учел ее умение недоговаривать.

И вот в это мгновение, проговаривая эти слова, Даир усмехнулся уже искренне. Да, мракобес был не лучшим союзником, но свое слово он сдержал. Теперь дело было за Даиром и… Немного за Веталой. После того, как она придет в себя, узнает обо всем и перебесится.

Но это все будет потом, а сейчас Котар, запоздало улавливая смысл слов племянника, покраснел, резко развернувшись к Вилару. Тот в ответ только спокойно и сдержанно улыбнулся.

– Я дал слово, что принцесса и маг попадут в темницу, а Даир склонит колени у плахи, – невозмутимо произнес он, на миг обернувшись к громадному стражнику, державшему на руках Веталу.

Чуть прищурившись, мракобес нахмурился и резко качнул головой, давая знак унести девушку прочь. И судя по той поспешности, с какой стражник выполнил указ, подчинялся он совсем не принцу Мэрану.

Между тем Шайяна, застывшая от изумления и