— Настен, я совсем не имела в виду, что русские не умеют…

— Ты сказала, что русской кухни не существует. Я перечислила тебе несколько исконно русских блюд. Хочешь, перечислю еще? — И, не дожидаясь ответа, Настя принялась загибать пальцы: — Уха, блины, щи, грибной суп, свекольник, солянка, эскалоп, рассольник, драники, оливье, «селедка под шубой», торт «Наполеон», салат «Мимоза», котлета по-киевски, да просто селедка с лучком… Хочешь, чтобы я продолжила?

Светлана сидела молча, ошарашенно глядя на подругу.

— По-моему, котлету по-киевски придумали в Киеве, — заметил Алексей. — Это следует из названия.

Настя перевела на него пылающий гневом взгляд.

— Да будет тебе известно, что «котлета по-киевски» до двадцатого века называлась «котлета по-михайловски»! — отчеканила она. — Ее подавали в Петербурге, в одном ресторанчике неподалеку от Михайловского замка.

— Очень познавательно, — сказал Алексей. — Ты закончила?

— Да.

— Знаешь, Аська, мне кажется, что ты слишком близко к сердцу принимаешь вопрос русской кулинарии.

— Просто не люблю, когда возводят напраслину на целый народ, — проговорила Настя, глядя не на Алексея, а на Светлану.

— Я и не думала возводить напраслину, — тихо произнесла та.

— Еще скажи, что русский народ ничего не произвел, а умеет только копировать, да и то неудачно! — резко сказала Настя. — Нынче это модно заявлять!

— Поп Ерошка изобрел картошку, — усмехнулся Алексей.

Настя резко повернула к нему побелевшее лицо и процедила:

— Очень смешно.

Алексей смутился.

— Прости, я машинально, — мрачно и растерянно проговорил он. — Ты сегодня явно не в духе. Ни с того ни с сего налетела на Светку…

— Я не обижаюсь, — быстро пробормотала Светлана.

Настя метнула в нее пылающий взгляд.

— Не обижаешься? — с приторной, зловещей улыбкой произнесла она. — А зря. Зря не обижаешься.

На лице Светланы проступили красные пятна.

— Ты хочешь, чтобы я обиделась? — сдавленно проговорила она. — Пожалуйста. — Она поставила бокал с недопитым вином на стол. — Приятно было с вами повидаться, ребята. Живите дружно!

Светлана поднялась из-за стола и пошла в прихожую. Алексей с упреком посмотрел на Настю.

— Ну, ты даешь, — сказал он.

Затем встал со стула и тоже ушел в прихожую. Вскоре хлопнула входная дверь. Алексей вернулся в квартиру. Встал у кухонной двери, посмотрел на Настю осуждающим взглядом и сказал:

— Ну?

— Что «ну»? — хмуро отозвалась Настя.

— Какая муха тебя сегодня укусила?

— Никакая.

— Тогда почему ты набросилась на подругу?

Настя небрежно дернула острым плечом:

— Просто не люблю, когда хают мою страну.

— Раньше я что-то не замечал за тобой таких неистовых приливов патриотизма.

— Ты был недостаточно наблюдателен, — отчеканила Настя.

Алексей помолчал.

— Ты за что-то на нее обижена, верно? — осторожно спросил он.

Настя не ответила. Впрочем, молчание ее было достаточно красноречиво для того, чтобы Алексей уточнил:

— За что?

Она посмотрела мужу в глаза. И сказала:

— Я думаю, что вы оба пудрите мне мозги.

Пару секунд он соображал, после чего счел нужным снова уточнить:

— Оба? В смысле — я и Светка?

— Да.

И тут он понял, что она имела в виду. Покраснел, нахмурился, хотел что-то сказать, но сдержался. Еще пару секунд размышлял, подбирая нужные слова (и, должно быть, нужное выражение лица), а затем произнес — четко, почти холодно:

— Ясно. Ты снова себе что-то надумала. Не хочешь жить спокойно и счастливо? Обязательно нужно скандалить?

И Настя не сдержалась, презрительно дернула щекой:

— Пошел ты.

— Да, пошел, пошел, — вздохнул Алексей. — Но боюсь, что на этот раз… когда ты остынешь… тебе все же придется извиниться.

— Да ну? И перед кем?

— Перед Светланой, — ответил Алексей. — И передо мной.

Настя сжала зубы и тихо пробормотала:

— Не дождетесь.

На следующий день у Пашки появилась няня. Это была пожилая женщина с добродушным лицом и целой кипой отличных рекомендаций. Алексей раздобыл ее в каком-то бюро и заверил Настю, что лучшей няни, чем эта улыбчивая полустарушка, не сыскать во всей Москве.

В тот же день Настя решилась оставить сынишку с новой няней, а сама отправилась по одному адресу, который нашла в газете «Из рук в руки».

Ей понадобился почти час, чтобы добраться до конторы с интригующим и многообещающим названием «Детективное агентство «Лобо». Настя поднялась по бетонным ступенькам, остановилась перед дверью и, немного помешкав, нажала на кнопку электрического звонка.

Из динамика домофона донеслось шуршание, а затем недовольный женский голос проговорил:

— Да.

Настя наклонилась к домофону.

— Я звонила вам полтора часа назад! — сказала она. — Мне назначили встречу!

Раздался писк, и железная дверь приоткрылась. Настя нажала на ручку, распахнула дверь и вошла в небольшую комнатку, бывшую, вероятно, приемной.

За компьютером сидела худая женщина лет пятидесяти на вид. У нее были коротко остриженные седые волосы и хищный, строгий взгляд, вмиг ощупавший Настю с ног до головы. Одета она была в старомодный деловой костюм темно-коричневого цвета.

— Здравствуйте! — поздоровалась Настя.

— Добрый день, — без всякого выражения отозвалась женщина. — Сергей Анатольевич Лобов будет с минуты на минуту. Присядьте на стул.

Настя присела. Подождала, не будет ли продолжения, но седовласая женщина-секретарь уже потеряла к гостье интерес. Она принялась стучать по клавишам компьютера, глядя на экран монитора. Настя откинулась на спинку стула и стала ждать.

Минут через пять входная дверь открылась, и в приемную вошел высокий, грузный, сутуловатый мужчина в помятом сером костюме и черной расстегнутой куртке. На плече у него висела видавшая виды холщовая сумка.

— Анастасия? — осведомился он, приветливо взглянув на Настю.

— Да, — отозвалась она. — Здравствуйте!

— День добрый! Простите, что заставил вас ждать! Проходите, пожалуйста, в мой кабинет!

Он распахнул перед Настей дверь, обитую коричневым дерматином, подождал, пока она войдет, а затем вошел следом.