Ставит передо мной низкий столик и на нем появляется кружка с дымящимся отваром и вазочка с засахаренными фруктами и орехами.

— Домашний эльф? — спрашиваю я, шмыгая носом.

— Верно, — улыбается Луций, — следит за порядком в моих покоях. Не слишком жалует гостей, поэтому не высунет нос из своей коморки, пока я не один.

— У нас тоже есть домашний эльф. Он все время недовольно бурчит и требует шоколад.

Непринужденный разговор успокаивает меня. Я выпрастываю руки из-под пледа и беру кружку. Отпиваю глоточек отвара.

— Я совсем не хотела плакать, — пытаюсь я оправдаться, — само собой получилось.

— Тебя Кристиан обидел? У вас же сегодня было свидание. Ты хотела его догнать, а я помешал. Не вовремя появился.

— Наоборот, ты мне очень помог. Я чуть не сделала большую ошибку. Если бы не лорд, ничего бы этого не было. И откуда он только узнал?

Машинально я хватаюсь ладонью за кулон, что подарил мне лорд. Расстегиваю замочек на цепочке и подношу прозрачный камешек к глазам. Приглядываюсь, сощурив глаза. Так и есть. Камень не простой, а магический, нашпигованный изнутри переплетением волшебных струн. Я вижу в нем свое отражение. Так ясно, словно вглядываюсь в экран монитора. Не кулон, а магическая камера для слежки.

Я откидываю цепочку на диван.

— Луций, у тебя есть что-нибудь тяжелое? Очень хочу разбить этот камешек.

Луций смотрит на меня с интересом, а его губы иронично подрагивают.

— Подарок лорда Кемпела? — уточняет он.

Я только согласно киваю.

Луций подцепляет кулон правой рукой, зажав его в обтянутой черной кожаной перчаткой ладони. С силой сжимает пальцы. До меня доносится хруст расколотого на части камня. Луций разжал ладонь и продемонстрировал осколки.

— Какая сила в твоей руке, — невольно восхитилась я, — Оррин хорошо постарался, изготавливая ее.

— Разве это сила? Пустышка, — Луций хмурится и добавляет, — сила без магии ничто. Только и могу, что фокусы показывать с дроблением стекляшек.

— Не говори так! Ты многое можешь. Твои фигурки из дерева просто восхитительны. Я бы никогда не догадалась о твоем…

Я прикусила губу, боясь, что опять взболтнула лишнего.

— Только не вздумай меня жалеть, — вскинул на меня колючий взгляд Луций.

— Вот еще! У меня своих проблем хватает.

— Свидание не задалось?

— Скорее наоборот. Мы выяснили отношения и теперь я свободна, как ветер. Невестой твоего брата мне точно не быть.

Луций смотрит на меня долгим взглядом. Я окунаюсь в его глаза, как в штормовое море, гадая, что скрывается за их глубиной. Отчаянно осознаю, что он мне сильно нравится. Хмурый взгляд, сведенные к переносице густые брови и тонкий белесый шрам на щеке — все это сложилось в моей голове, как головоломка, на которую я давно искала ответ. Сердце гулко забилось в груди от этого открытия. Влюбиться в Луция — самое ужасное, что может со мной произойти на этом отборе. Мы никогда не сможем быть вместе. Через несколько дней я просто исчезну из его жизни, и он забудет про меня. А я? Вернусь домой, буду экспериментировать с магией, слушать бубнение Тирона и наставление бабушки и все время вспоминать этот хмурый взгляд.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Мне надо идти… наверное. Уже слишком поздно, — внезапно осипшим голосом говорю я.

— Бродить по дворцу в одиночестве в такой поздний час не лучшая идея. Можно позвать твою служанку, и в свои покои ты вернешься в ее компании. Или поступить по-другому. Я провожу тебя. Знаю один секретный ход, где нас точно никто не увидит.

— Не будем тревожить Мариет. Ей хлопот на сегодня и так достаточно.

Принц ведет меня через неприметную дверь в стене в потайной ход. Освещает нам путь в полутемном коридоре ярко горящей лампой.

— Осторожно, ступеньки, — предупреждает меня Луций, и я невольно торможу, вглядываясь в полумрак впереди. Видя мое замешательство, Луций подхватывает фонарь правой рукой и подает мне левую. Я касаюсь пальцами его ладони, и он крепко сжимает их. Осторожно помогает мне спуститься по щербатой лестнице вниз и, не выпуская руки, ведет меня дальше по коридору. Его ладонь твердая, по-настоящему мужская, с шершавыми мозолями на кончиках пальцев. И держит надежно. Я точно знаю, что она не даст споткнуться и упасть.

Наш путь заканчивается быстро. Луций останавливается возле еще одной неприметной двери в каменной стене и оборачивается ко мне:

— Мы пришли. На этом этаже комнаты девушек, что приехали на отбор. Твои покои совсем рядом.

— Спасибо, — тихо говорю я.

— Спи спокойно. Я присмотрю за твоей комнатой.

— Думаю, что это уже лишнее. Я провалила свидание. Кристиан отказался от меня.

Мы так и стоим, глядя друг на друга. Моя рука в его руке. Я не спешу убирать свою ладонь, а Луций не торопится ее отпустить. Внимательно смотрит на меня, прежде чем спросить.

— Жалеешь, что так получилось? Я могу поговорить с братом.

— Я сама так захотела. Не хочу быть невестой младшего принца.

Произнесла и в миг покраснела от двусмысленности фразы. Сердце бешено заколотилось в груди от того, что Луций сильнее сжал мою ладонь в своей руке.

— А со мной бы пошла на свидание? — совсем тихо спрашивает он.

34

— Вы чегой-то такая веселая? Свидание удалось? — подозрительно рассматривая меня, спрашивает Мариет.

— Еще нет, но я просто уверена, что все пройдет хорошо.

Я напеваю себе под нос веселую песню, стаскивая неудобное платье и освобождая волосы от шпилек. Встряхнула шевелюрой, наслаждаясь долгожданной свободой. Запрыгнув на кровать, запрыгала, как в детстве, отталкиваясь ногами от пружинящей поверхности.

— Совсем, как маленькая. Барышням в вашем возрасте не прилично так себя вести. Тем более, что мы во дворце, — заворчала Мариет, поднимая с пола скинутое мною платье.

А я только счастливо смеюсь в ответ:

— Мариет, ты просто не понимаешь. Принц пригласил меня на свидание.

— Не зря я вас столько времени наряжала. Кудри завивала. Еще бы принц не обратил внимание на такую красавицу.

— При чем здесь это. Нам просто хорошо рядом друг с другом. Общаться интересно. Ведь это главное, а не какое на мне платье и идеально ли уложены волосы.

— Молодая вы еще. Жизни не знаете. Мужчины — они же глазами любят. Им ваши речи не интересны. А вот тонкость вашей талии и здоровый румянец на щеках вполне привлечет внимание.

Под нравоучения Мариет я забралась под одеяло. Закрыла глаза, перебирая в уме события текущего дня. Возможно мне лорда поблагодарить стоит. Если бы не его внушение, догнать Кристиана, я бы не встретила Луция. А теперь со мной навсегда останется