В основном, конечно, она была на подхвате у врача, но со всякими мелочами, типа подстричь когти, сделать укол или перевязку легко справлялась сама.

То, что она решила стать ветеринаром, в семье никого не смутило. Родители не ждали, что дочери обязательно пойдут по их стопам, проникнувшись проблемами землеустройства (Данка вон тоже поступила на психологию). Да и дома у них почти всегда обитали какие-нибудь животные. Только в прошлом году после того, как от старости умерла кошка Матильда, когда-то ещё котёнком принесённая с улицы, а родители собрались на работу в Китай, брать никого не стали. Зато в клинике можно было пообщаться со всякими разными питомцами, которых раньше близко видеть не приходилось. Типа огромного хохлатого какаду или ручного хорька-альбиноса.

Врач Оксана, осматривая пуделяшку в возрасте, приведённую по причине «в последнее время она ведёт себя как-то странно», прервав долгий и обстоятельный рассказ тоже пожилой хозяйки, обратилась к своей помощнице:

– Вер, чтоб народ напрасно не держать, возьми там шотландку. Ей только уши почистить.

– Поняла. – Вера приоткрыла дверь, выглянула в приёмную. – Кто тут уши чистить?

– Я, – резко развернувшись, произнёс сидящий на ближайшем стуле парень.

То есть не просто парень – Залесский Роман Сергеевич.

Наверное, с полминуты они поражённо разглядывали друг друга, пока на них не обратились любопытные взгляды и всех остальных ожидающих. Тогда Вера отмерла.

– Проходите.

Залесский подхватил стоящую у его ног переноску, подскочил со стула, двинулся следом. Вера провела его в соседний кабинет, указала на стол.

– Ставьте сюда.

Открыв крышку переноски, она вытащила недовольно ворчащую вислоухую шотландку окраса «голубой биколор», плюшевую, умилительно уютную, очень напоминающую мягкую игрушку, и, не сдержав лёгкого удивления, произнесла:

– У вас, оказывается, кошка есть?

– Кот, – на автомате поправил Залесский. – И это не мой. Родители подкинули. Сами внезапно укатили отдыхать по горящей путёвке. Ещё и велели сводить к ветеринару, уши почистить.

– А вы сами не пробовали? Это не трудно.

Залесский замотал головой.

– Не-е-е. Даже пытаться не буду. – Он с недоверием посмотрел на кота. – У нас с ним не настолько близкие отношения. И-и… – протянул задумчиво. – Вер. Ну и мы же не в академии. Давай на «ты». И просто по имени. Без отчества.

Да уж, не походил он сейчас на препода, ни капельки. Вера даже чувствовала себя будто бы старше и уверенней. Хотя ясно же, что по части кошачьих ушей у неё опыта побольше, а Залесский хоть и работает в ветеринарной академии, но ведёт-то экономику. И не настолько велика у них разница в возрасте, чтобы казаться чем-то значительным, а в данный момент она и вовсе не ощущается.

– Хорошо, – кивнула Вера, доставая ватный тампон под суровым взглядом насупленного шотландца.

– Правда? – уточнил Залесский озадаченно, и Вера мельком посмотрела на него.

– А что? Не надо было соглашаться?

– Нет, – торопливо произнёс Залесский, тут же исправился: – То есть, да. – Понял, что так и так звучит неоднозначно, но не смутился, а рассмеялся. – То есть, надо. Конечно.

– Когти тоже подстричь? – без перехода предложила Вера.

– Ага, – не раздумывая, согласился Залесский. – И ещё, – добавил, тоже без перехода. – Можно мне твой номер телефона?

– Зачем? – поинтересовалась Вера, больше не отрываясь от своего занятия. Кот недовольно постукивал хвостом, но терпел, не возмущался – привык уже.

– Ну, сейчас вроде бы немного неудобно приглашать тебя на свидание, – проговорил Залесский. – Лучше, наверное, дождаться конца семестра. Но ты, вообще, как? Не против?

– Ну вот и всё, – заключила Вера, обращаясь к шотландцу. – Хороший мальчик.

Уважительно почесала его между ушами и не стала сажать в переноску, всучила в руки Залесскому. Он на автомате прижал кота к себе, и тот, не привыкший к столь фамильярному обращению, замер, удивлённо таращась.

Надо же, а они немного похожи. По крайней мере сейчас оба почти одинаково смотрели на Веру большими голубыми глазами, вопросительно и с ожиданием.

– Нет, – дёрнув плечами, произнесла она. – Я – не против.

Встреча прошла плодотворно и мирно, быстро договорились, распрощались, и Алла осталась в агентстве одна. Даже Нади не было, отпросилась по каким-то своим срочным делам.

Алла налила себе кофе, уселась за стол, чуть-чуть поваляла дурака, покрутившись из стороны в сторону на кресле, как бы душевно настраиваясь на следующие действиям.

Эта мысль приходила в голову уже не раз и не один год. Впервые она появилась, когда Алла окончательно убедилась, самой ей не родить, но откладывалась и откладывалась, под воздействием непременных сомнений, возможно, ещё и страха, и понимания, что пока-то время есть, и выход существует, а, значит, не всё безнадёжно и в любой момент… Но «любой» – это почти равнозначно «никакой», откладывать можно до бесконечности, а сомнения не уйдут никогда.

Вообще-то выхода было даже два. Один – жутко продвинутый и научный: ЭКО, суррогатное материнство. Конечно, супер-круто, и средств на всё это у Аллы найдутся, но, наверное, она действительно странная и у неё слишком своеобразный взгляд на жизнь, не всегда разделяемый остальными. Она не повёрнута на младенцах и для неё не имеет такого уж значения кровное родство.

Чтобы воспринимать человека своим, вовсе не обязательно иметь с ним общие гены. Любовь не только на этом замешана, и материнская в том числе. И, если уж совсем откровенно, младенцы Аллу даже немного пугали, не уверена она, что справится. Пусть лучше сразу постарше, года два хотя бы.

Алла открыла окошко поисковика на ноутбуке, вбила уже хорошо знакомое название «видеопаспорт». Зашла на первый же из выданных сайтов, выбрала нужный регион.

Вот они – фотографии с детскими лицами, в основном, почему-то серьёзными. Совсем маленькие и постарше, тёмненькие и светленькие. Абсолютно разные, но схожие в одном, в своей непристроенности, в одиночестве. И собственное смущение.

Что-то в этом было неправильное – выбирать вот так: по презентабельным фото, по коротким сухим историям, по…

– Ты хочешь…

Алла едва не подпрыгнула. Вот ведь чёрт! Шумно выдохнула, обернулась, сердито посмотрела на Илью, стоящего позади неё в нескольких шагах. Тот разумно заткнулся под её взглядом.

Она не слышала, когда он подошёл, понятия не имела, давно ли торчит у неё за спиной – хоть бы кашлянул что ли! – и сначала хотела наорать по полной, но быстро успокоилась. Да и вообще не в её это правилах: воспитывать и отчитывать взрослых людей. Хотя от ироничного замечания не удержалась.