по платформе огромным цветком, а лицо скрывалось за золотой маской. Сжимая одной рукой острый меч, другой он легонько тронул его тёмное лезвие, и оно мелодично зазвенело, подобно струне. Он сделал это так легко и невозмутимо, будто вообще не считал высившегося перед ним в тот момент демона за противника. И только когда враг нацелил на него остриё сабли, воин в белом медленно поднялся.

У Ци Жуна от восторга загорелись глаза и на щеках заиграл румянец. Он подпрыгнул и закричал:

– Мой брат! Братик пришёл!

Все – и на трибунах, и внизу – потеряли дар речи. Вот это выход! Точно небожитель спустился на землю. До чего смело!

Городская башня, с которой сошёл принц, в высоту была больше десяти чжанов. И его высочество, единственное сокровище своих венценосных родителей, не побоялся прыгнуть с неё! Мгновение назад все готовы были поклясться, что это само божество спустилось в мир смертных, а когда зрители поняли, что случилось, кровь заклокотала у них в жилах. Они усердно захлопали в ладоши, трепеща в экстазе. Ци Жун хлопал и кричал громче всех, срывая горло и сбивая ладони докрасна. Государь и государыня с улыбкой переглянулись и тоже зааплодировали. Прочие представители правящей фамилии расслабились и присоединились к радостным овациям, а по обеим сторонам улицы Шэньу бушевало яростное людское море. Сотни жителей Сяньлэ готовы были прорваться через караул у платформы, чтобы с восторженными криками заключить принца в объятия.

Чёрная и белая фигуры стояли на платформе друг напротив друга: бог и демон сжимали в руках оружие. Битва наконец началась.

У советника прямо гора с плеч свалилась: принц всё-таки успел! Только теперь он спокойно поднялся на трибуны, поприветствовал кивком других чиновников, отыскал себе местечко и сел. Правитель с улыбкой обратился к нему:

– Потрясающее начало представления! Просто невероятно!

Сановник утёр со лба пот и улыбнулся:

– Воистину невероятно. Только, боюсь, это не вашего покорного слуги идея, а его высочества наследного принца.

Государыня прижала руку к груди:

– Что за непослушный мальчишка! Никого не предупредил, взял и спрыгнул с такой высоты! Я от страха чуть не подскочила!

Советник даже немного надулся от гордости.

– Ну, госпожа, тут уж вы могли не переживать. В военном искусстве вашему сыну нет равных. Что ему какая-то башня в десять чжанов! Да будь она в несколько раз выше, он бы с закрытыми глазами на неё поднялся и так же запросто спрыгнул!

– Спасибо за науку, – ласково ответила государыня.

Советник расхохотался:

– О, в том не моя заслуга. Его высочество наследный принц, посланный нам Небесами, их же волею невероятно талантлив, одарён Небесами куда больше других, недаром в нём течёт кровь вашего Небесами избранного рода. То, что мне, вашему покорному рабу, довелось его учить – честь, которую мои предки заслужили в предыдущих жизнях, не иначе. У меня есть предчувствие: сегодня, когда на сцене сам ваш сын, нас ждёт самая блистательная за всю историю церемония поклонения Небесам[9].

Говорил он так складно и так часто поминал Небеса – заслушаешься. Государь тоже заулыбался и повернулся к нему:

– Надеюсь, так и будет.

В представлении демон и воин, угодивший богам, исполняли главные роли. Для этого выбирали молодых людей, славно владеющих мечом. Особенно это касалось воина: он выступал в роскошном наряде, который вместе со всем обмундированием весил сорок-пятьдесят цзиней[10]. Волоча на себе эдакую ношу, боец должен был под взглядами многотысячной толпы описать по сцене несколько кругов, показать как минимум четырёхчасовое представление и не допустить при этом ни единой промашки!

Оба юноши были достаточно искусны: клинки сверкали молниями, ловко отбивая удары. Битва выдалась одновременно продуманной и зрелищной – видно, её репетировали несметное количество раз.

– А кто дерётся с принцем под личиной демона? – спросил государь.

Советник тихонько откашлялся и ответил:

– Позвольте доложить, ваше величество, это даосский монах из Хуанцзи, Му Цин.

Государыня заметила с мягкой улыбкой:

– Смотрю, этот юноша тоже неплохо сражается. Совсем капельку уступает принцу. Пожалуй, он будет не хуже Фэн Синя?

Судя по лицу советника, у него на этот счёт было иное мнение. Ци Жун, всё это время сидевший в ногах у государыни, жуя виноград, сплюнул шкурку и выпалил:

– Нет уж, дудки! Он совсем не так хорош, как мой венценосный братик! Никто с ним не сравнится!

Государыня улыбнулась и несколько раз погладила его по макушке, а сидящие поблизости слушатели из числа знати рассмеялись. Кто-то даже сказал шутливо:

– Ох, юный князь от своего брата не отлипает, жить без него не может! Дня не пройдёт, чтобы он его не похвалил!

Из толпы снизу раздались крики, сотрясшие небосвод:

– Бей! Бей! Убей его!

– Убей демона!

Крики звучали всё яростнее, к ним присоединился и Ци Жун. Он сложил ладони у рта и радостно захохотал:

– Вперёд, брат! Ты его одной левой уделаешь! Покажи этому молокососу!

Демон на платформе так ловко отбил очередной удар, что меч воина чуть не отлетел в сторону.

Принц не удержался от удивлённого возгласа.

По традиции сражение на фестивале – это лишь представление, призванное развлечь богов; достаточно биться вполсилы, чтобы выглядело как подобает. Но только что юноша под маской демона замахнулся по-настоящему.

– Му Цин?

Тот ничего не ответил и продолжил наступать. Принцу некогда было размышлять, в чём дело: он со звоном отражал удары один за другим. «Ха, а ведь так сражаться куда интересней!» – подумал он, и его тоже охватил раж, в нём воспылал азарт.

Клинки выбивали снопы искр, толпа неистово ревела. Чем ожесточённее становился бой на платформе, тем громче кричали зрители. Внезапно зазвенела сталь, полыхнула белая вспышка; толпа ахнула и затаила дыхание. Воин, угодивший богам, узким мечом выбил у демона из рук тяжёлую саблю, та взлетела и вонзилась прямо в каменный столб неподалёку. Какой-то любопытствующий попытался достать её, но, как ни пыжился, оружие не поддавалось.

– Это что за сабля такая? Сколько ж сил надо! – изумился он.

Тем временем на платформе воин поднял свой длинный меч и вновь легонько тронул пальцем остриё. Раздался мелодичный звон. Из-за золотой маски послышался смех.

– Ты неплохо сражался, – радостно и беззаботно молвил Се Лянь, – но всё же проиграл.

Демон, оставшийся без оружия, стоял на одном колене, молча сжав кулаки. Се Лянь описал клинком в воздухе восьмёрку и собрался под всеобщие овации нанести последний удар и «убить» демона, но вдруг наверху кто-то отчаянно завизжал!

Се Лянь оторопел, опустил оружие и поднял голову. Он увидел, как размытая тень стремительно летит вниз с вершины башни.

В тот момент он даже не успел ни о чём подумать – молниеносно оттолкнулся от платформы, взмыл в воздух и ловко подхватил падающего. Когда он подпрыгнул, его рукава разметались, как крылья бабочки, а потом изящно скользнули вниз белым оперением.

Только когда Се Лянь, крепко сжимая в руках