человека, приземлился на платформу, он наконец смог выдохнуть и посмотреть, кого же только что спас.

В его объятиях скорчился чумазый ребёнок, всё лицо которого было замотано бинтами. Он в оцепенении смотрел на принца.

Глава 59

Судьбоносный прыжок на улице Шэньу

Часть вторая

Ребёнку было не больше семи-восьми лет; маленький и очень худой! Он упал с огромной высоты, и теперь его крохотное тельце дрожало в объятиях Се Ляня, словно новорождённый детёныш какого-то животного. Между повязок, которыми была неаккуратно перемотана его голова, блестел большой чёрный глаз, и в нём сейчас отражалась белоснежная фигура. Мальчик смотрел на принца не моргая, будто кроме него не видел ничего вокруг.

Толпа потрясённо заохала. Се Лянь приподнял голову, и сердце его замерло от недоброго предчувствия: он успел заметить, как неподалёку на землю упало что-то золотое – маска, которая должна была скрывать его лицо.

Се Лянь приземлился в центре улицы Шэньу, и церемониальная процессия остановилась в нескольких чжанах позади него. Всё произошло слишком быстро: бойцы сбились со строевого шага, лица девушек, разбрасывавших цветы, исказились от страха, золотая колесница встала, породистые белые скакуны заржали и забили копытами, а музыканты, игравшие на шэн и сяо[11], начали откровенно фальшивить. Кто-то продолжал движение, кто-то встрял на месте, и эта заминка грозила обернуться настоящей катастрофой. Собравшаяся по обеим сторонам толпа ещё не успела отреагировать, а правитель Сяньлэ поднялся на высокой трибуне и обратил к сыну взгляд, полный тревоги.

Государь встал, и присутствующая знать не могла больше оставаться на своих местах, следом за ним они в панике повскакивали на ноги. Советник, который только-только выдохнул, опять ощутил, как на лбу выступает холодный пот. Пока он спешно соображал, не пора ли уже падать ниц и молить о пощаде, Ци Жун залез на ограждение, засучил рукава и в ярости закричал:

– Ну что на этот раз? Почему строй не держите? Бестолочи! Зря свой хлеб едите – даже коней удержать не можете!

Государыне – побледневшей и нахмурившейся – вновь пришлось приказать увести его. Толпа заволновалась; ещё немного – и началась бы полная неразбериха. Но в эту секунду Се Лянь вдруг встал.

В обычные дни драгоценный наследник престола либо скрывался в дворцовых покоях, либо упражнялся в воинском искусстве в монастыре, принадлежащем правящей фамилии, и исключительно редко показывался на глаза простому народу. То, что он очутился на людях без маски, было чем-то из ряда вон выходящим, и толпа невольно потянулась к нему, стараясь разглядеть поближе. Все затаили дыхание. Они увидели славного юношу с изящными чертами лица, статного и такого красивого, что от одного взгляда на него дух захватывало. В одной руке он держал ребёнка, а другой рукой медленно поднял меч и указал на роскошную платформу.

Всё это время демон наблюдал с неё за происходящим. Уловив жест принца, он на мгновение замер, а затем резко взмыл в воздух. В толпе послышались удивлённые возгласы. Тень демона мелькнула чёрным облаком и опустилась возле колонны, в которую воткнулась недавно выбитая из рук сабля. Он ухватился за рукоять и вытащил из камня пошедшее от удара трещинами лезвие, вновь подпрыгнул и приземлился в центре улицы, перед воином.

Се Лянь убедился, что товарищ всё правильно понял и готов ему подыграть, и благодарно прошептал:

– Молодец, Му Цин!

Теперь с платформы спустились и воин, и демон. Тьма и свет, сабля и меч опять сошлись в бою, и к толпе вернулся боевой азарт. А знать на трибунах наконец выдохнула, их лица просветлели.

Демон, похоже, вознамерился отобрать ребёнка у принца: двумя руками ухватив своё оружие, он взмахнул клинком и двинулся вперёд. Обмениваясь зрелищными ударами, они вернулись на роскошную платформу. Фэн Синь, воспользовавшись тем, что всеобщее внимание сосредоточено на сражении, метнулся к валявшейся посреди улицы маске, схватил её и ворвался в ряды церемониальной колонны.

– Не сбивайтесь с шага! Продолжайте идти, будто ничего не случилось! Завершите круг и только после этого возвращайтесь во дворец! – вполголоса повелел он.

Участники процессии поспешили взять себя в руки, вернулись на места и продолжили движение. Му Цин на платформе перешёл в яростное наступление. Се Лянь со звоном отбил несколько выпадов, и тут ребёнок в его объятиях вскрикнул, испугавшись мелькающей вокруг стали. Се Лянь крепче прижал его к себе и шепнул:

– Не бойся!

Малыш крепко ухватился за складки одежды на груди принца. Одной рукой Се Лянь обнимал его, а другой ловко орудовал мечом. Спустя ещё пару секунд он почувствовал, как дрожащий мальчик поднял ручки и изо всех сил вцепился ему в плечо, словно в спасительную соломинку.

– Не волнуйся, тебе ничто не угрожает! – повторил принц. А потом тихо, но твёрдо сказал: – Му Цин!

Стоявший напротив демон едва заметно кивнул, и Се Лянь выбросил вперёд руку с мечом.

На глазах у огромной толпы воин, угодивший богам, поразил демона прямо в сердце!

Скрывающийся под маской Му Цин зажал «рану» рукой, сделал несколько неуверенных шагов назад, чуть подёргался в судорогах и наконец шумно повалился наземь и остался лежать без движения.

Ци Жун на трибуне радостно захохотал и захлопал в ладоши:

– Умер! Умер! Мой венценосный братик убил мерзкого демона!

Многолюдная церемониальная процессия тем временем продолжала марш. Она уже завершила круг и, повернув к дворцу, готовилась скрыться в воротах. Народ не роптал – напротив, был доволен пуще обычного. Подумаешь, заминка! С ней быстро разобрались – зато сколько сюрпризов и какая захватывающая вышла битва! Несметная толпа следовала за платформой к стенам дворца, восклицая: «Ваше высочество! Небесные боги!» Пришлось генералам отправить в несколько раз больше караульных, чтобы остановить разгорячившуюся публику. Но ничего не вышло: люди прорвались сквозь охрану и гудящим роем устремились вперёд.

– Солдаты! – крикнул правитель с трибун.

В тот момент церемониальная процессия из нескольких сотен человек в полном составе миновала дворцовые ворота. Прямо за роскошной платформой киноварно-красные створки со скрипом захлопнулись, оставив беснующуюся толпу позади колотить по ним с радостными криками, а развевавшиеся на ветру флаги опустились.

Скрывшись наконец от любопытных глаз, воин, угодивший богам, и демон в чёрных одеждах с гулким стуком отбросили в стороны оружие и повалились без сил.

Се Лянь был весь в поту; он расстегнул многослойный богатый наряд, вздохнул полной грудью и пробормотал:

– Ох, это было опасно. Как же я утомился…

Му Цин не стал жаловаться на усталость – только снял тяжёлую маску демона и беззвучно выдохнул. Повернув голову и увидев, что Се Лянь всё ещё сжимает в объятиях спасённого мальчика, он нахмурился, но ничего не сказал. А вот Фэн Синь, который всё это время бежал следом за их платформой, воскликнул:

– Ваше высочество, зачем вы ребёнка сюда притащили?

Малыш лежал на груди у Се Ляня, застыв