я приказал Повелителю Земли отправиться в Призрачный город. Увы, предателя мы так и не нашли, а вот Мин И попался. Хорошо хоть, не погиб от руки Хуа Чэна! Ты его спас. Теперь найти лазутчика будет ещё сложнее…

– Как думаете, где он может быть? Это чиновник с вышних Небес или средних?

– Сложно сказать. По-моему, им может оказаться кто угодно, кроме тебя. Возможно, шпион один, возможно, их множество.

Теперь Се Лянь понял, почему Владыка отправил в Призрачный город именно его, и невольно задумался: «Это что же получается, лазутчиком может оказаться и Повелитель Ветра, и Фэн Синь, и Цяньцю?»

– Сяньлэ, я прекрасно знаю, что ты питаешь к Хуа Чэну самые тёплые чувства. Никто не вправе указывать тебе, с кем дружить, но будь с ним осторожен, не раскрывай ему всех секретов. Чтобы стать «непревзойдённым», он прошёл через муки, немыслимые для обычного человека. Подобные личности обречены либо на головокружительный успех, либо на гибель. Князья демонов, явившиеся с горы Тунлу – Чёрная Вода и Хуа Чэн, – намного опаснее, чем ты можешь себе представить.

Се Лянь стоял с опущенной головой, не соглашаясь, но и не отрицая. Тогда Цзюнь У продолжил:

– Я не знаю ни его цель, ни мотивы, а вот он прекрасно осведомлён о делах вышних Небес. Это может сыграть против нас.

Се Лянь поднял голову и выпалил:

– Но Саньлан… – Встретившись взглядом с Цзюнь У, принц тут же поправился: – Мне кажется, Хуа Чэн не замышляет ничего дурного. Иначе – сами посудите – с его-то возможностями, захоти он поднять мятеж, уже давно бы всё здесь вверх дном перевернул. Если раньше ничего подобного не устроил, с чего бы вредить нам сейчас?

– Хотелось бы в это верить, но сам понимаешь: я не могу рисковать.

Выйдя от Владыки, Се Лянь медленно побрёл по улицам столицы бессмертных. Возле дворца Сяньлэ он остановился и окинул его оценивающим взглядом: роскошное новое здание – и вместе с тем совершенно ему чужое. На алых воротах блестели ряды заклёпок, однако поверх них крест-накрест наклеили две полосы, исписанные заклинаниями, и это сразу бросалось в глаза.

Ши Цинсюань сказал, что из-за того портала покои временно опечатали, но принц может зайти передохнуть к нему в гости. Се Лянь некоторое время пристально смотрел на ворота и вдруг развернулся. Он не пошёл к Ши Цинсюаню и про другие намеченные дела словно забыл. Не останавливаясь, он вышел за врата Вознесения и спрыгнул вниз.

Пролетев через безбрежное море облаков, Се Лянь приземлился на горе Тайцаншань.

Когда-то здесь находился Хуанцзи – огромный комплекс даосских храмов, покрывавший всю гору; в них молились разным богам, и изваяния их были одно прекраснее другого. Верховным божеством почитался Шэньу. Его золотой дворец стоял на самой вершине. Чуть ниже располагался дворец наследного принца, который некогда тоже процветал.

Восемьсот лет назад по всему склону росли алые, как огонь, клёны, местная достопримечательность. Толпы верующих прогуливались под их сенью. Но когда государство Сяньлэ пало, любовь обернулась ненавистью, и люди подожгли храм принца. От искр занялись и другие постройки. В итоге пожар уничтожил больше половины святилищ; остались одни пепелища.

Земля после пожара, как и почва на могильниках, плодороднее обычной. Вскоре на неё упали семена, и выросли новые деревья. А спустя несколько сотен лет на склонах вновь зашумели густые леса. Однако пейзаж изменился до неузнаваемости, и красных клёнов тут больше не было.

Прежде на гору вела широкая ровная дорога из серого камня. На ней частенько можно было встретить пришедших помолиться или даосов с вёдрами воды и вязанками хвороста. Теперь её скрыли под собой горные сели, сорные травы да сухие ветки. Се Лянь взбирался на гору, а когда ему попадалась преграда в виде разросшихся колючек, доставал из-за спины Фансинь и прорубал путь через заросли.

Поднявшись до середины склона, он немного устал и прислонился к старому дереву, чтобы отдохнуть. Вдруг сверху упало нечто чёрное – и со странным скрежетом полетело ему прямо в лицо.

Глава 57

Возвращение на гору Тайцаншань в поисках прошлого

Часть вторая

Се Лянь проворно увернулся. Сначала он подумал, что на него свалился сухой сук или птичье гнездо, но, присмотревшись, увидел насквозь прогнившую доску с ржавыми цепями по бокам. Кто другой бы, может, удивился, но он сразу узнал качели – когда-то на горе Тайцаншань их висело множество – для отдыха и тренировок.

Однажды родители привезли маленького Се Ляня в Хуанцзи, чтобы вместе помолиться, и увидели, как монахи упражняются в боевых искусствах на таких качелях. Зрелище было настолько захватывающим, что венценосная чета остановилась полюбоваться, а маленький принц от восторга захлопал в ладоши и уговорил родителей щедро вознаградить монахов. Тогда-то он и начал восхищаться даосами: какие важные и интересные люди! А став постарше, юноша и сам обратился в эту веру. Разумеется, тут он отнёсся к делу уже серьёзнее.

После короткого отдыха Се Лянь продолжил подъём. Чем выше он забирался, тем гуще росли сорняки. В зарослях скользили тени диких животных, мелькнул и исчез среди кустов пышный хвост, а на деревьях парочками сидели белки, которые грызли орешки и разглядывали нежданного гостя.

Колючки преграждали ему путь, рвали одежду, царапали ноги, но Се Лянь упрямо шёл вперёд. До пика Принца он добрался за шесть часов.

Пик получил своё название во времена, когда на нём построили храм его высочества. Нынче здесь чернел лишь остов, в высокой траве валялись обломки глазурованной черепицы, а ещё средь развалин нашёлся старый колодец без оголовка.

Сверху казалось, что колодец давно пересох. Дно было всего в нескольких чи от поверхности, и сейчас оно всё заросло тиной. Се Лянь, ни минуты не колеблясь, поднял ногу и прыгнул вниз.

Он не упал в ил, а пролетел через магический заслон и, преодолев несколько чжанов, приземлился на твёрдую почву. Вокруг стояла темень – хоть глаз выколи. Просвета не было и наверху – как будто горло колодца чем-то накрыли. Продвигаясь на ощупь, Се Лянь нашарил несколько каменных блоков и нажал на них в нужном порядке. Раздался скрип, и сбоку распахнулась низенькая дверца. Принц опустился на колени и пополз по открывшемуся за ней тоннелю. Как только он миновал вход, дверца захлопнулась за его спиной с тем же скрежетом. Спустя пару минут он добрался до конца лаза, выпрямился, щёлкнул пальцами и зажёг огонь.

Словно в ответ на это, неподалёку забрезжил тусклый ореол света: то жемчужина проснулась от глубокого сна. Вслед за ней одна за одной зажглись остальные, и вскоре их свет слился воедино – подобно сотне тысяч звёзд, они озарили просторный зал вокруг.

Гробницы правящей семьи государства Сяньлэ были надёжно сокрыты под горой, что некогда полыхала