зря говорить, а они мне: «Ты, Светлана, фантазёрка. Ну как может княжич вызвать простолюдина на дуэль?» А я верила, что всё правда!

— Да, Светлана, всё правда, — улыбнулся я. — Княжич действительно вызвал меня на дуэль и действительно проиграл. Но не смог смириться с этим и написал заявление в полицию, что я вор. Но полицейские ничего не нашли, потому что слова Егора Клюшникова — это слова труса и лжеца!

— Да, — подтвердила Светлана. — Я знала, что ты порядочный человек!

Всё-таки управдом сдержал слово и рассказал жителям правду. И судя по реакции этой Светланы, новость людям понравилась, хоть и не все поверили в это.

Обсуждать, какой я хороший, мне, конечно, было приятно. Но тут я увидел, что по лестнице поднимается Артём.

Женщина обернулась и тоже увидела Артёма. И тогда она сунула кастрюльку мне в руки и, выпалив:

— Покушайте пока тёплое! — шмыгнула в соседнюю дверь.

— Что это? — спросил Артём и потянул носом.

— Плата за информацию из первых рук, — ответил я, пропуская Егора в квартиру.

Увидев приготовленные к переезду вещи, Артём с недоумением посмотрел на меня.

— Так про обыск это всё правда? — спросил он.

— А ты откуда знаешь? — удивился я тому, как быстро распространилась новость.

— Услышал по дороге, — ответил Артём и тяжело опустился на табуретку.

— Ты как? — спросил я, вспомнив про травмы своего напарника.

— Это-то заживёт, — махнул он. — Есть проблема посерьёзнее.

— Что за проблема, — спросил я, догадываясь, о чём скажет сейчас парнишка.

Вместо ответа Артём ударил кулаком по раскрытой ладони и спросил с болью в голосе:

— Вот скажите, Раф, как можно повышать цены? Ведь институт-то императорский! Да для нас вообще льготы должны быть! Эти кланы совсем обнаглели! — выпалил он и окончательно сник.

Что-то реакция чрезмерная. Повысили цены и повысили, неприятно, но жить можно. Однако, слишком сильно задело его это повышение цен. Что-то тут не то. И я спросил:

— Что случилось?

Артём некоторое время молчал.

Я не торопил, чувствовал, что ему нужно собраться с мыслями.

Наконец, он поделился:

— Профессор сказал, что такими темпами нашу лабораторию совсем закроют, и тогда у меня вообще никакого шанса не будет попасть в штат.

В штат… Вон в чём дело! Он ведь ещё только кандидат в лаборанты. Н-да, сочувствую. Но чтобы придумать, как помочь ему, мне нужно больше информации.

Хотел уже было спросить его, узнал ли он, чем занимается институт в целом, и его профессор в частности, но вспомнил про обыск и не стал поднимать эту тему. Вместо этого сказал:

— Вообще-то я тебя ждал. Мне нужна будет твоя помощь.

— Что за помощь? — спросил Артём и поморщился от неловкого движения.

И я понял, что грузчик из него пока никакой. Но и откладывать переезд я не буду.

— Я хочу переехать в другое место, — ответил я. — Мне нужна машина. Знаешь, где найти?

— А, это быстро! — ответил Артём и достал телефон.

— Кстати! — остановил его я. — Давай обменяемся номерами.

Записав номера и договорившись с машиной, мы начали спускать вещи вниз. Благо их было совсем немного. Разве что новый матрас заставил немного напрячься и то только потому, что по лестнице тащить пришлось. Эх, был бы теневой карман побольше!

Из Артёма, конечно, помощник был тот ещё, но он всё равно старался потихоньку. Получалось медленно, но всё равно к приезду машины управились.

Переложив пюре и котлеты в контейнер, я вернул пустую и помытую кастрюлю Светлане. Потом подхватил пакеты с оставшейся едой, кофе и заваркой, закрыл квартиру и положил ключ над косяком. А зачем мне его брать? Возвращаться сюда я не планировал.

Спустился к машине.

Артём стоял около подъезда, а местные жители толпились чуть в стороне.

Они, кстати, внимательно наблюдали за нашими действиями, но никто не подошёл и не спросил, чего это мы грузим. И на том спасибо. Не хотелось посылать их далеко, но и рассказывать всем подряд о своих планах я не собирался.

— Садись, — сказал я Артёму и показал на кабину.

Вдвоём на пассажирском сидении было тесновато, но мы вполне уместились.

Я назвал адрес, и мы поехали.

Конечно, с моей стороны было немного дерзко сразу приехать с вещами, ведь мы с бароном Свиридовым ещё даже договор не заключили, но я был уверен, что всё будет в порядке, так как предварительно мы всё обсудили. К тому же я реально хочу помочь этим людям. И не просто хочу, а готов действовать.

Мне много что хотелось обсудить с Артёмом. И про лаборатории поговорить, и про Складки с Проходами, но при водителе я не хотел. Поэтому ехал молча.

Артём тоже молчал, погружённый в свои мысли. И я в общем-то понимал его. Сам раньше был таким же мечтателем. Это сейчас я начинаю видеть, что в мире много несправедливости. И представляю, как тяжело Артёму переживать разочарования.

Когда мечты разбиваются, всегда больно.

Доехали мы значительно быстрее, чем когда я шёл пешком. Водитель остановил машину. Я позвонил в ворота и начал разгружать. В принципе, если бы не матрас, вообще можно было бы такси обойтись, ну да ладно.

Пока Архип Васильевич дошёл до ворот, мы всё разгрузили, я рассчитался с водителем, и он уехал.

Прежде чем открыть ворота, барон Свиридов посмотрел на вещи, потом на Артёма.

— Он только поможет занести, — сказал я.

— Вы решили сразу с вещами? А вдруг передумаете? — спросил он. — Ведь минусов тут значительно больше, чем плюсов.

— Что для одних минусы, для других — плюсы! — ответил я. — Правда, Артём?

Парнишка кивнул, но как-то совсем безэмоционально.

И я решил подбодрить его.

— Я вас не представил, — сказал я барону. — Это Артём. Он кандидат в лаборанты Имперского исследовательского института. Исследует Складки. А это барон Архип Васильевич Свиридов. Отец Стража Владимира Свиридова.

От моих слов Артём встрепенулся и сразу воодушевился.

— Это правда? — восторженно спросил он, отчего на глазах старика навернулись слёзы.

Но он справился с собой и кивнул:

— Правда!

После чего, уже не раздумывая, открыл ворота.

— Давайте я вам помогу? — предложил барон.

Но я не согласился. И так раненый таскает тяжести. Ещё не хватало, чтобы к нему присоединился старик, к тому же аристократ.