— Ну, они нам нужны и не для подиума. Сгодятся, — просипел я, вытер губы тыльной стороной руки и принял вертикальное положение.

Меня слегка пошатывало, но боль снизилась до приемлемого уровня. Примерно так я себя чувствовал, когда потерял тысячу рублей.

В это время вернулся Лев и проговорил:

— Авось удастся нам их рассорить. А то уж больно топорно действуем.

— Времени нет на изыски и хитрости, — выдал я, глубоко вдохнув пахнущей травой воздух. — Да и времена нынче такие, что хватит и одной спички, дабы разжечь пожар.

— Ну, тогда с богом, — прочувственно произнёс Андреев, широко перекрестился и поцеловал крест, висящий на его шее.

— Зря вы бога вмешиваете в это дело, — хмуро проронил Яшка. — Не богоугодно совершать то, что мы хотим сделать.

— Зато для безопасности Империи весьма угодно, — огрызнулся дворянин и посмотрел на меня в поисках одобрения.

Но я промолчал, тряхнул руками и снова принялся выводить в воздухе руны. Только теперь я никого не поднимал из земли, а отправил всю толпу скелетов в сторону мобильного поселения степняков.

Нежить послушно заковыляла по степи. Жёлтые черепа стали отражать первые лучи восходящего солнца. А я искренне понадеялся, что довольно примитивный план Эко всё же сработает.

Между тем Лев пожевал губы и спросил у меня:

— Будем ждать окончания или вернёмся в столицу?

— Лучше вертаться, — вставил свои пять копеек Яшка и почесал голову, взопревшую под париком.

— Сейчас, господа, отдышусь и открою портал, — проговорил я, некультурно сплюнув под ноги слюну, смешанную с кровью.

Несколько дней спустя, тёмной ночью, в кабинете графа Эко горела свеча. Она стояла в бронзовой чашечке на рабочем столе дипломата. А сам Эко восседал в глубоком кресле, сцепив перед собой длинные тонкие пальцы. Я же примостился на стуле напротив стола графа. А Лев смирно пыхтел из угла комнаты, где прикорнула низенькая кушетка.

— Итак, господа, — начал Эко, блестя в полутьме глазами. — Вот что вышло из вашей командировки. Каан Улус обвинил ханьцев в том, что их дикие мертвецы напали на одно из племён Степи. И он потребовал от Императора возместить убытки золотом, кровью или рабами. На что тот через своих людей предоставил каану обрывок пергамента, на котором были руны, характерные для заклятия некромантов Туманного Альбиона.

— Каан поверил в то, что ханьцев пытаются подставить британцы, использовав своих некромантов? — не утерпел я и задал вопрос. А то все последние дни меня сжирало любопытство. Интересно же было узнать, куда вырулят последствия наших действий на границе двух государств.

— Трудно сказать, — пожал плечами граф, не став ругать меня за то, что я перебил его. — Ведь британский посол заявил, что это их хотят подставить. Дескать, ханьци пропустили массовое восстание мертвецов и теперь хотят уйти от ответственности, переложив её на Альбион. А также он, не стесняясь в выражениях, добавил, что ханьци действуют слишком топорно и никто не поверит в их «доказательства». Ханьци же упирают на то, что британцы вполне могли через порталы отправить на тот погост троих-четверых некромантов уровня престолов второго ранга. И вот они-то и устроили эту провокацию.

— А чем же в итоге всё закончилось? — вставил я, нетерпеливо кусая нижнюю губу.

— Каан предсказуемо встал на сторону британцев и обвинил ханьцев в случившемся. Он дал им три дня на то, чтобы возместить ущерб. А ежели они не сделают этого, то последуют какие-то меры. Какие именно, Улус, к сожалению, не сообщил. Но вид его был серьёзен, — рассказал граф, расцепил пальцы и положил кисти рук на стол. — В целом же, первый этап нашего плана я считаю успешным, господа. Предлагаю выпить за это.

Граф открыл ящичек стола и вытащил оттуда початую бутыль вина и три бокала. Он поставил их на стол и собственноручно набулькал в каждый рубинового цвета напиток. Следом Эко поднял свой бокал, я цапнул второй, а Льву пришлось подойти к столу, дабы заграбастать последнюю тару с вином.

Мы с графом поднялись на ноги. И Эко торжественно произнёс:

— За успех нашего дела, господа.

Три бокала столкнулись над столом, а потом их содержимое отправилось в наши глотки. Хорошее надо сказать содержимое, с приятным вкусом и виноградным послевкусием. Я даже нацелился на добавку, но всё же решил воздержаться. Мы ещё не всё обговорили.

Поэтому я вернул свой зад на стул и сказал графу, кивнув на Льва, который возвышалась около меня:

— Ваша светлость, сударь Андреев тоже кое-что хочет поведать.

— Прошу, — милостиво бросил ему Эко, заинтересованно уставившись на парня.

А тот покашлял в кулак, огляделся, уселся на мягкий пуфик и начал говорить:

— На следующий день после атаки мертвецов на степное племя, я ближе к вечеру в одиночку пошёл в местный трактир, которым владеет немец. Там я напился и стал бурчать. Мол и Империя уже не та, и дворяне имперские измельчали, да и начальство у меня одни прохиндеи. На следующий день я снова пошел в трактир и опять там прилично выпил. Но на сей раз я просто мрачно глядел в стакан, ваша светлость. А вот на третий день ко мне кое-кто подсел…

— Кто же? — подался к парню граф, точно охотничья собака, почуявшая след.

— Двое средних лет господ, ваша светлость. Они вели себя как мелкие, не слишком образованные аристократы. И говорили с нарочитым акцентом. Но я, даже будучи подвыпившим, сумел разгадать их игру. Наши они, славяне, только рядятся под французов.

— Так, так, так, вот это уже интересно, — проронил Эко, откинувшись на спинку кресла. — И что они хотели от вас, сударь?

— Сперва просто выпить в хорошей компании. А потом они начали аккуратно выспрашивать, чем я занимаюсь в посольстве, нравится ли мне работа. Но ничего тайного они у меня не выпытывали.

— Прощупывают, — уверенно выдал я и заметил непонимание в глазах Эко. Он ещё не привык к тому, что от меня порой можно услышать необычные для этого мира слова или обороты. Пришлось пояснить: — Эти господа выясняют насколько Лев лоялен Империи и можно ли его перетянуть на свою сторону, сделав шпионом.

— А-а-а, — протянул граф и кивнул. — Мне тоже мыслится, что всё именно так и обстоит. Кем же они назвались вам, Лев?

— Один сказал, что его зовут Жан, а второй — Пьер.

— Более типичных французских имён они выбрать просто не могли, — саркастично выдал я, закинув ногу на ногу.

— А в каком же посольстве они служат, сударь? — уточнил Эко, невзначай покосившись на бутылку. В ней ещё хватало вина на три бокала.

— Этого они мне не поведали, ваша светлость, — развёл руками Андреев.

— Всё впереди, — произнёс я. — Вы главное, Лев, не спугните их. Ропщите на Империю, но не увлекайтесь, а то они раскусят вас. Сдавайте свои позиции потихоньку. Да сами интересуйтесь их жизнью. Они, конечно, будут лгать напропалую, но ежели вы не станете проявлять любопытство — это будет выглядеть подозрительно.