– Я … – неуверенно пробубнила девушка, пытаясь собрать мысли в единый поток, но те предательски отказывались подчиняться, – Я в порядке!!!

Эми сидела на аккуратно подстриженном газоне своего участка. Ещё мгновение назад, она упиралась спиной в ствол старого клёна, что рос на этом участке задолго до того, как она его купила. Раскидистые ветви массивного дерева отбрасывали тень на небольшой одноэтажный дом, перед входом в который столпилась небольшая группа мужчин и женщин средних лет.

– Ты чего тут, одинокая такая сидишь? – с напускным интересом выпалил молодой парень, подсаживаясь поближе, – Я собрал гостей со всего квартала, мы ждём, когда ты появишься, а ты тут сидишь. Не поря-я-ядок!

Всем своим видом парень изображал едва ли не самоотверженную заботу, от которой, правда, веяло жгучим холодом безразличия. Да в мотивах хитиновой мантодеи было больше искренности, чем в этом парне.

Эми ехидно ухмыльнулась, после чего заняла своё привычное место под деревом. Посмотрев в сторону отдыхающих на её участке соседей, девушка сделала вывод, что собравшимся был нужен повод, но не она. Повод у них был, а смысла нарушать сформировавшуюся идиллию не было.

– Это же всё-таки твой день! – вдруг выпалил парень, словно теряя терпение.

Несмотря на всю его учтивость и назойливую любезность, Эми чувствовала, как внутри него всё кипит. Казалось, если бы не осуждение окружающих, он в сей бы миг бросился на неё и силком отволок бы к гостям.

– Кайл, всё хорошо! – произнесла Эми, понимая, что ситуация уже начинает обостряться, – Иди к гостям, я подойду чуть позже!

Парень удовлетворённо улыбнулся, после чего поднялся на ноги. Бросив короткий взгляд на шумную толпу, что уже начала жарить барбекю, Кайл нарочито громко произнёс:

– Мы ждём тебя, Эми!!!!

Волна одобрительного гула пронеслась меж собравшихся, а кто-то даже начал участливо аплодировать. Всё внимание в одночасье стало приковано к ней и Кайлу, который явно наслаждался им.

Позади группы гостей, вдоль карниза одноэтажного каркасного домика, коих было бесчисленное множество в этом квартале, свисал аккуратно натянутый баннер. Яркие жёлтые буквы на синем полотне гласили:

«Добро пожаловать домой, наш герой!».

Ликующая толпа целиком и полностью состояла из соседей. Тех самых, что периодически ходят друг к другу в гости, только лишь ради одного: узнать последние новости квартала, ну и само собой рассказать что-то взамен. Перемывая кости друг другу, они заряжались недюжинной энергией от подобных встреч, после чего могли продолжать свой ритуальный променад распространения сплетен.

– Хэй, идите все сюда! – неожиданно прокричал Кайл, приглашающе размахивая руками, – Джо, Барри, несите бургеры!!! Давайте устроим пикник здесь!!!

Толпа одобрительно заулюлюкала и, похватав то, на что хватило рук, разом бросилась к клёну. Гостей уже было не остановить. Воодушевлённые и счастливые они неистово ликовали, размахивая над головой всем, что было в руках, будь то банки с пивом или стейки на вилках.

Глаза девушки в панике округлились, а чувство давящей неприязни стало растекаться в душе отвратной жижей. Эми вновь пожалела о том, что всё происходившее в том пыльном зале оказалось сном. В этот самый момент, она с удовольствием прыгнула бы в пасть красной змеи, причём с отнюдь не внушённым, а самым, что ни на есть искренним счастьем.

Поднявшись на ноги, Эми оглядывалась по сторонам, в поисках путей возможного отступления, но таковых оказалось не так уж и много. Справа бешено размахивал руками Кайл. Словно наземный авиа-регулировщик (ground marshaller ), он помогал «зайти на посадку» приближающейся толпе, которая медленно, но верно окружала её с остальных сторон.