то странно, как нас ещё не захватили.

В императорских покоях было душно и пыльно. А ещё стоял едкий запах благовоний, настолько сильный, что вызывал тошноту. На большой кровати с балдахином кто-то лежал. Волосы на моей голове встали дыбом. Только один человек мог лежать на императорском ложе.

— Отец, — выдавила я, отодвигая балдахин в стороны и садясь на край кровати.

Лицо, которое я уже успела забыть, потому что никогда особо и не вглядывалась, было белее мела. Глубокие морщины, тонкие потрескавшиеся губы, иссохшие руки. Тело императора, безжизненное, лежало среди подушек и одеял.

— Он умер довольно давно, — сказала Иви, появившись возле меня. — Кто-то остановил процесс разложения тела. Благовония маскируют запах.

— Почему мертвый император всё ещё лежит здесь? И братья об этом не знают?

Я была больше удивлена, нежели расстроена. Император походил на восковую куклу, не на человека. За это время я видела много трупов, и желудок часто сводило в приступе тошноты, но сейчас этого не было. Совершенно никаких эмоций.

— Зато ясно, почему страна в таком плачевном положении, — заметила Иви. — Всем руководит императрица.

— Ещё один повод её убить. Жаль, брат не вкурсе. Хон Тао решил бы проблему давным давно.

Возможно, кто-то после этого разозлился бы на императрицу, на придворных, на халатность по отношению к правителю, но мне было всё равно. Императрица мешала моему выживанию и легкой жизни во дворце. За это я подписала ей смертный приговор, всё довольно просто. До тех пор, пока всё вокруг лишь ролевая игра, я буду в порядке.

Найти императрицу было плевым делом, она сидела в тронном зале в окружении жрецов. Красивая и приторная, как-будто при её создании Царь насыпал в два раза больше сахара, перепутав его с моралью.

— Святые Духи, — императрица прикрыла лицо веером, — как челядь пробралась в тронный зал?

— Просим прощения, императрица, — один из жрецов низко поклонился. — Мы сейчас же избавимся от неё.

— Можешь попробовать, жрец, — кивнула я, потянувшись рукой к ободку. — Как только Хон Тао станет императором, вырежет весь ваш культ. Кому вы поклоняетесь? Забытым? Или какой-то мерзости? Демонам? Иным богам? Мне, право, совершенно наплевать. Я пришла за головой одной змеи, и без неё не уйду.

Мой ободок превратился в меч, и младшие жрецы сделали пару шагов назад, стараясь отойти подальше. Главный жрец встал перед императрицей, которая по прежнему не выказала и толики беспокойства.

— Контрактор, — жрец достал из-за пазухи небольшой посох с круглым набалдашником, — вы пришли в обитель шести генералов, и смеете обнажать меч против императрицы. Не ждите милосердия.

— Как его не дождался император? Давайте, попробуйте меня убить. Братья будут в восторге, когда узнают. А они узнают, я об этом позаботилась.

Все замерли. Жрец явно о чём-то задумался, в то время как императрица блаженно созерцала происходящее. Узнавание промелькнуло в глазах окружающих.

— Принцесса Хон Юи, — прошептал кто-то из толпы жрецов, чем спровоцировал остальных.

— Блудная дочь вернулась домой? Какая радость. Обними матушку, дитя.

Императрица ласково улыбнулась накрашенными губами и распростерла объятия. Я непонимающе уставилась на женщину.

— У тебя с головой проблемы? Ты правда думаешь, что я тебя не трону? Или у тебя в рукаве какой-то трюк, которым ты надеешься избежать смерти? Хотя я была бы разочарована, если было бы иначе. — Я медленно шла к императрице. — Понимаешь, я не имею против тебя ничего личного. Никогда не считала императора своим отцом, как и тебя — матерью. Проблема даже не в самой тебе, а в том, что ты — антагонист. И я, и братья. Мы все заранее проигравшие, так получилось, так предначертано сценарием. Но знаешь, я так не хочу быть проигравшей. Злодейки, они такие, крайне амбициозные дамы, мы же с тобой это хорошо понимаем, да? Только вот ты у нас на первом плане, а я на втором, и мне это не очень-то нравится. Есть свои плюсы, разумеется, например, главный антагонист всегда в конце умирает. А вот второстепенный..

Я почувствовала, как по руке пробежала теплая волна энергии и разошлась по всему телу. Воздух вокруг меня сжался, и всё тело покрыла прочная броня из чешуи. Она сидела как вторая кожа, покрывала шею и немного заходила на скулы. Было щекотно, но комфортно. Третья стадия контроля Духа, о которой настоящая Хон Юи могла только мечтать, теперь была мне подвластна.

— Второстепенные могут стать предателями, и очень даже успешными.

Жрецы не успели. Это была не их вина, они были натренированы и хороши в магии, но яд Иви был быстрее. Ядовитая принцесса стала королевой, теперь даже мой собственный яд не действует на это тело. То, из-за чего я чуть не умерла раньше, стало моим лучшим оружием. Жрецы попадали на пол один за другим, хватаясь за горло и дергаясь в конвульсиях. Императрица не шевелилась. Она застыла в той же позе, ни одного признака отравления.

— Как я и думала, всего лишь кукла, — я взмахнула клинком и отсекла голову.

Кровь брызнула во все стороны, но попав на меня, зашипела и растворилась сама собой.

— Её контролировал кто-то из жрецов?

— Если кукла перестала функционировать, значит это был кто-то из присутствующих, — прозвучал голос Иви в моей голове. — Наверное, он не ожидал, что ты решишь убить всех в помещении сразу же. Глупо вышло.

— Я думала, она может перерождаться, или бессмертна, ну, знаешь, как это бывает у главных злодеев. Но получается, она тоже была второстепенным персонажем?

— Задумывалась она точно как главная злодейка. Возможно, дальше будет только война между Духами и Забытыми, а это уже другой уровень.

— Мило. Ладно, Иви, валим отсюда. Вернемся, когда всё устаканится.

Слухи о смерти императора и императрицы разошлись, как лесной пожар. Это было по-своему волнительно. Простой люд переживал, война же, а вот более образованные люди радовались. Последнее время Хайнин переживала не лучшие времена, и все рассчитывали на наследника. Хон Тао объявили императором в тот же день, когда узнали о смерти прошлого правителя. Разумеется, детали скрыли. Мы с девочками жили в небольшой лачужке и ждали, пока слухи дойдут и до отдаленных краев. Тогда я смогу вернуться и сказать, что услышала о смерти отца и поспешила домой. Отличный план, без сучка, без задоринки.

Вернуться домой? Есть.

Убить мать-императрицу? Есть.

Переждать волнения? Есть.

Осталось только заявить о своем воскрешении-возвращении, и можно вкушать сладкую жизнь.

— Чем займетесь? — спросила я девочек, сидя на скамеечке перед нашей лачужкой и наблюдая за птицами.

— Сначала съем всё, что есть в этом вашем дворце, а потом сбегу под покровом ночи с мешком золота, — мечтательно произнесла А Лин, потягиваясь, словно кот. — Сяду на свой корабль и поплыву к дальним берегам.

— В Неизведанные земли?