на расстоянии, и всё такое. Но оглядываясь назад, я понимаю, что нашей «истории» не хватило бы даже на дружбу. У нас с Идрисом не было ничего общего, никакой связи, помимо той странной встречи в переулке, которая теперь казалась просто сном. Глупо было считать, что я смогу занять толику его внимания. Но ничего, всё нормально. У нас всё равно не могло быть будущего.

***

Идрис стоял чуть позади своего друга и напряженно вглядывался в черноту открывшихся врат в бездну. Под ложечкой неприятно засосало, и глаза слезились от порывов ветра. Вот-вот в их мир хлынет волна Забытых, каждый из которых будет столь же силен, как и Каен. Уверенности, что их совместных усилий хватит, чтобы закрыть врата, пока не станет слишком поздно, не было совсем. Конечно, последний год они провели в изнуряющих тренировках, преодолевая собственные пределы раз за разом, но даже это не давала им и сотой доли шанса на победу.

Мили крепко сжимала белоснежный волшебный лук — артефакт с бесконечным запасом стрел. Хон Чжань уже активировал третью ступень Духа, а рука Каена покрылась толстой каменной коркой-доспехом. Его меч был безвозвратно утерян, поскольку Забытый, обитавший в нём, теперь делил с Каеном тело. Четверо против армии? Надежный план, что уж сказать.

— Нам скоро идти в последний бой, — с натянутой улыбкой сказал Каен, не отрывая взгляда от врат, — а я даже завещание не написал.

— Не хочу показаться пессимистом, — Чжань бросил взгляд на друга, — но если мы здесь умрем, его всё равно никто не сможет прочитать.

— Спасибо за ободряющую речь, друг.

— Давайте лучше подумаем, что мы сделаем, когда всё это кончится? — подала голос Мили.

Все задумались.

— Вернусь домой и попрошу прощения у сестры и братьев, — первым ответил Хон Чжань. С момента его самовольного побега из Гаара, внутри всё жалила вина. Новости о смерти отца-императора и императрицы сделали только хуже, и теперь молодой человек чувствовал, что переложил на чужие плечи свою ответственность. Это он должен был избавить страну от гнета императрицы, и никто другой.

— Признаюсь в любви, — уверенно заявила Мили, украдкой посмотрев на Каена, который несколько напрягся, услышав слова девушки. Это кому она там хочет признаться?

— Проведаю старых знакомых. — Идрис мягко улыбнулся, сбрасывая с кончиков пальцев магическое напряжение.

— А я съем огромную порцию свинины на косточке! — Каен зажмурился, вспоминая божественный вкус блюда.

Все остальные засмеялись. В этот момент, в сопровождении воя ветра, из врат показалась чья-то обугленная рука с длинными когтями. И, словно по команде, следом на свет стали выходить десятки угольных фигур, с изуродованными лицами, пустыми глазницами и дырами вместо ртов. Они двигались медленно, но каждый их шаг выжигал всё живое, оставляя только камень. Идрис незамедлительно поднял заранее подготовленный барьер, который должен был ненадолго удержать Забытых возле врат. Без предупреждения, Каен бросился вперёд, собираясь одним ударом чёрного кулака отправить Забытых обратно в портал. Мили запустила три сверкающие стрелы, которые, пронзая грудь Забытых насквозь, заставляли тех медленно рассыпаться в пыль. Но их было так много, что за место одного вставали трое, и лучница не успевала пускать стрелы. Так продолжалось, пока из мглы не показалась белоснежная фигура, что только отдаленно напоминала человеческую. Ростом почти три метра, с длинными тонкими руками и ногами, и головой, которую венчала костяная корона — часть черепа. Чёрные угольки глаз безразлично смотрели вперёд. Забытый шагал вперёд, словно король, рассекая море чёрных Забытых, игнорируя сверкающие стрелы, которые разбивались искрами о тело.

— Это Верховный! — крикнул Идрис, привлекая внимание Каена — тот был ближе всего к врагу.

— Твою мать!

— Я займусь им. — Чжань взмыл в воздух, намереваясь напасть на Верховного сверху.

Идрис чувствовал, как его резерв постепенно тает. Он поддерживал несколько видов чар на всех членах отряда, и при этом подпитывал барьер, о который уже бездумно стучались головами чёрные Забытые. Если он ослабит внимание хоть на секунду, это будет стоить им жизней. Но их отряд теснили банальным перевесом в численности, не говоря уже о непробиваемом Верховном, который взмахом руки отправил Чжаня в полет.

Им нужно было продержаться достаточно, чтобы дождаться помощи. В отличии от друзей, Идрис был рассудительным. Его не тяготило прошлое и не мешала гордость. При первой же возможности, он отправил всем сильными мира сего послание с просьбой о помощи. Их знаком должен был стать луч зелёного света, который маг отправил в небо, когда врата стали открываться. По его расчетам, если кто-то откликнется на его призыв, на дорогу у него уйдет по меньшей мере пара часов. Сколько прошло с момента сигнала? Идрис не знал, потерял счет времени. Оставалось только молиться.

— Назойливые мухи, — фыркнул Верховный, продолжая отмахиваться от атак Чжаня.

К нему вскоре присоединился Каен, чьи удары не могли оставить даже вмятины. Конечно, ведь чтобы одолеть Верховного нужна была сила Духа. К сожалению, способность Хон Чжаня не была рассчитана на сражение, только на удержание, поэтому он мог только замедлить врага, но не ранить. Даже магия Идриса тут была бесполезна.

Их план был прост: закрыть врата. Но чтобы это сделать, нужно было дождаться решения Духов, которые в данный момент наблюдали за сражением. Как им объяснили, без Царя за всё отвечает собрание Старших, и не все из них хотели участвовать в противостоянии. Но чтобы закрыть врата, нужна была сила по меньшей мере восьми Старших Духов из десяти, которые находились не в мире смертных. Можно было попросить о помощи контракторов, но Идрис не знал, кто из контракторов заключил договор со Старшим, и у него не было времени это выяснять. Они слишком долго тренировались в обители Духов, чуть не опоздав к началу вторжения.

— Кажется, мы вовремя? — Прозвучал насмешливый голос где-то в небесах.

Идрис задрал голову и увидел огромную птицу, на спине которой стояли четверо мужчин — империя Хайнин пришла на помощь.

— Медленно! Мы прибыли одновременно, хотя нам было дольше добираться.

Аскар в полном облачении Духа стоял возле барьера, сверкая доспехами в свете заходящего солнца. Его чёрные волосы пылали огнём, в руки сжимали две сабли. Сильнейший атакующий Дух был готов вступить в бой. За спиной короля стояла Охара, чуть повзрослевшая, с хлыстом в правой руке и веером в левой.

— Аскар! Атакуйте белого! — Крикнул Идрис, открывая проход контракторам и накладывая на них защиту. Маг чуть поморщился, ощутив, как резерв опустел сразу на половину.

— Идрис, рад видеть! — Игнорируя указания, радостно прокричал Аскар.

— Оставим воссоединение на потом, — гаркнул Хон Син, спрыгивая вниз на врага, намереваясь