Это отрезвило. Помотав головой, я окончательно избавилась от наваждения. Демен такой же, как все Крылатые. Ничуть не лучше!

— За что извиняетесь? — деловито уточнила я.

Мне показалось, или Демен снова посмотрел на мои губы?

— Что снова заподозрил тебя, — быстро отвернулся он. Взъерошив свои волосы, он глухо рассмеялся: — Создатель! Лилеа, ты первая загадка в моей жизни. Только кажется, что я тебя раскусил, как ты вновь ставишь меня в тупик.

— Чем же?

— Ты выпила зелье.

— Вы сами приказали сделать это. Что вас так удивило?

— Ты знала, что будешь беззащитна. — Он пожал плечами. — Совершенно беспомощная девушка в спальне мужчины. Ты доверилась мне, а я…

Он шагнул ко мне, но когда я сжалась, замер. Завёл руки за спину и цинично усмехнулся:

— А я почти решил, что ты преступница. Несложно принять моё обличие и…

— Что?! — вскочила я и ткнула его пальцем в грудь. — Да как вам вообще такое в голову пришло?

— Ты наполовину метаморф, — выгнул он бровь.

— И этим всё сказано? — Я сжала кулаки. — Билойя говорила о грязных политических играх, но Крылатые ничуть не лучше! Вы унижаете представителей нашего народа, а сами используете их. Я знаю, что при дворе служат такие, как я. Что же вы их не обвиняете?! Каждый способный метаморф может стать вами и, допустим, убрать особый выкуп за преступника и наших! Или приказать кого-то казнить… Что же вы их не обвиняете?!

— Потому что на мне всегда церемониальная маска! — рявкнул он и схватил меня за плечи. — Из метаморфов лишь ты знаешь, как выглядит моё лицо!

Я задохнулась от правды. Смотрела в его чёрные глаза, которые снова начали мерцать магией, и проигрывала в памяти нашу первую встречу. А потом все последующие. Дар речи вернулся не сразу.

— Так вы… — Недоверчиво покачала головой. В груди снова приятно потеплело. –Доверились мне? Ещё со встречи на площади зная, кто я. Но почему?

— Мы заключили сделку, — улыбнулся он. — Помнишь? Ты обещала мне помочь выбрать правильную жену. И до этого момента прекрасно справлялась с задачей.

И тут на меня будто обрушился ледяной водопад ясности.

— Стойте.

Всё встало на свои места. Предложение Повелителя, его обвинение в сговоре с аронами, испытание лабиринтом и грядущий бал. Качая головой, я высвободилась из его объятий.

— Я не стану этого делать.

Взгляд Демена потяжелел.

— У тебя нет выбора.

Меня не впервые пытаются использовать, но это всё равно выбивает из равновесия. Я и до слов Крылатика не была спокойной, а сейчас и вовсе стала готова взорваться. В груди всё ныло от боли, будто я снова вернулась в тот день, когда разбили моё сердце. Даже перед глазами потемнело!

Я будто видела перед собой не Повелителя, а совершенно другого эрра.

Которого так отчаянно ненавидела.

И так сильно любила… Когда-то.

По щекам покатились крупные слёзы, но грусти не было. Меня охватила такая ярость, что ею впору рушить города! Сжав кулаки, я выкрикнула:

— Я не скажу тебе своего истинного имени! Не стану твоей рабыней, чем бы ты ни угрожал. Ясно?! Этому никогда не бывать.

— Ты ошибаешься. Мне не нужна рабыня.

У меня перед глазами всё расплывалось, и я не видела сейчас лица Демена, но мне показалось, что голос его прозвучал озадаченно. Это вернуло меня из прошлого. Не надо бояться. Сейчас всё иначе. Я сейчас другая! Не слабая, не доверчивая… Не влюблённая!

Я со злостью отёрла щёки, шагнула к мужчине и холодно уточнила:

— Хотите сказать, что я сейчас могу уйти?

— Разумеется, нет, — пожал он плечами. — У нас сделка, и ты её выполнишь. Если не по доброй воле, так я тебя заставлю.

— Снова угрожаете? — Казалось, злиться сильнее просто невозможно, но этот эрр по-настоящему вывел меня из себя. — Когда вы решили использовать меня в своей игре? Когда узнали на представлении невест? Или после, когда следили за мной в саду? Тем утром вы якобы спасли меня от приставаний Юрэна. На самом деле завлекали в свои сети. Показали своё лицо, давали понять, кто вы на самом деле. Намекали на выбор претендентки. Всё для того, чтобы я приняла ваш облик и сделала то, что вы ожидали.

Я стукнула его по груди и прошипела:

— Объявила вашу невесту!

Он не покачнулся, будто и не ощутил удара. Молча смотрел на меня, и по непроницаемому лицу Демена было непонятно, права я или нет.

Впрочем, мне и не нужно подтверждения. Я знала, что мною крутили, как тряпичной игрушкой на базарном представлении.

— Вынуждали поступить так, чтобы отбор состоялся, но вы при этом остались при своём. Разумеется, метаморфа, который посмел выдавать себя за Повелителя, казнили бы на месте. Или бросили в тюрьму… Что по сути одно и тоже. Девушке не выжить в темнице… Особенно игрушке-леори!

Из глаз снова полились слёзы, и боль прошлого накинулась на меня голодным зверем. Кромсая остатки сердца, пожирая самообладание, раздирая меня изнутри и превращая в бездонную пропасть боли.

Демен молча сделал шаг и обнял меня.

Я на миг остолбенела, а потом дёрнулась, пытаясь вырваться.

— Не трогайте меня!

Но он продолжал удерживать меня, и на миг захотелось остаться в кольце его сильных рук. Почувствовать себя защищённой, но я не могла позволить себе заблуждаться. Это — Крылатый. Один из тех, кто сломал мою жизнь и растоптал сердце. Кто унизил и издевался надо мной. И над моим бедным братом, который посмел заступиться за девушку.

И я вновь постаралась освободиться, но и эта попытка провалилась. Демен продолжал удерживать меня с такой лёгкостью, будто мои усилия были смешны эрру. И это лишало последних крох самообладания. Я кричала и била его до тех пор, пока, отчаявшись, не разрыдалась на груди.

Прижимаясь к его камзолу мокрой щекой, зажмурилась. Ощущая биение чужого сердце, неожиданно вдохнула легче. Впервые за несколько месяцев слёзы освобождали меня от пережитого ужаса. Я всё никак не могла успокоиться, выплакивая невыразимую печаль, в которой жила всё это время.

Мужчина погладил меня по голове и хрипло поинтересовался:

— Кто же так сильно обидел тебя, что ты стала настолько отчаянно ненавидеть Крылатых?

Я лишь всхлипнула:

— Не надо.

— Что «не надо»? — отозвался он.

— Быть со мной хорошим, — шепнула я.

— Ничего не могу с собой поделать. — Взяв меня за плечи, мужчина отстранился и, легко улыбнувшись, признался: — Рядом с тобой мне хочется быть лучше.

Мне стало неловко, ведь я стояла перед Повелителем зарёванная и с красным носом. Не то чтобы стремилась ему понравиться, но и выглядеть чучелом не хотелось. Отступив, я высвободилась из рук Демена и резко отвернулась.