Интерес, вспыхнувший в глазах. Нетерпеливо взметнувшийся хвостик. Пока всего лишь один…

— Как?

Откуда тебе знать легенды Северных островов, девочка? Ты ведь чужая там. Так же, как и Кои вам. Может не навсегда, но пока только так… И никак иначе.

— У нас есть история о художнике и девушке. Он ушел странствовать и забыл о ней. А она ждала. Но шло время, и увядала красота девушки. От одиночества. От тоски. От затаенной боли. И когда это случилось, художник вернулся, узнал ее, не смотря на седину и морщины. Увидел ее душу. И показалась она ему даже прекрасней, чем когда оставлял он ее…

Чудо? Сказка? Может быть…

— Красота никуда не уходит от нас. Она всегда с нами. И только сердце способно увидеть ее настоящую. Даже, если цветок давно увял…

— Госпожа моя… Сестрица!

Волновалась. Боялась. Но теперь все хорошо… Пока что.

Слезы смочили рукава кимоно. Черного. С сине-зелеными ветками сосен. Неужели хоронить вы Кои собрались? Неужели все настолько плохо было?

Но теперь все позади. Она жива. Выкарабкалась. И можно — радоваться!

А еще говорят, что китсуне не плачут…

Плачут, только редко. А от счастья и того реже…

— Ну не плачь…. Я же очнулась… Я здесь…

— Мы так боялись, что вы… вы…

Умрет. Уйдет в вечность. Но не ушла же? Хотя шансы были. И не малые! Однако, не ради этого уплачена цена… Использован шанс…

— На сколько назначена казнь Мизу?

Шок. Да, знает Кои, что знать этого не должна. Но ведь это уже было. В будущем, которое нужно изменить.

— Откуда…?

— Не важно. Когда?

Переглянулись. Решились.

— На два часа по полудни…

— А сейчас?

— Почти полдень…

Спелись. Сошлись. Но может, оно и лучше… Для них же самих.

У Рыжей Целительницы же совсем нет здесь друзей. Простолюдинка. Не достойная той милости, которой наградил ее муж.

Хикару — одинок. Потому что — другой. Потому что совсем не умеет лгать. А это тяжело… Здесь, где снятая маска значит много больше клятв в верности.

А Кори доверяет только своей госпоже… Доверяла. Раньше. Пока не подружилась с этими двумя.

— Значит у меня есть время… Слава Богам, еще есть время!

Только откуда ей знать, что Вечность переплела нити так, чтобы Кои оказалась в своей комнате за минуту до рокового срока? Чтобы ничего не изменилось… и переплетенные нити не сложились в другой узор? И что хранят эту глупую девочку другие Боги? Бросившие вызов Создательнице этого мира?

Что Время поступилось принципами… Что Любовь изменила плату… Ненамного, но этого хватило…

Но как же кружится голова! И ноги не держат. Но нельзя! Сейчас — нельзя. Отдохнуть она сможет и потом. Когда сделает то, что должно. Спасет друга.

— Кори, мне нужны три цветка…

— Каких, госпожа?

Кои тяжело опустилась на кровать. Низкую. Резную. К губам тот час же была поднесена чашка с каким-то лекарством… Правильно… Она же больна… И не легко дался переход… Зов к Богине…

— Белая полевая ромашка… Часики. Розовые… И паслен.

Перед ней спустя мгновение лежало заказанное… Хотя еще не пришло время цвести им в Империи. Но китсуне — маги. Все. Без исключение. И создать пару цветков для них — пустяки. Обыденность.

— А теперь отнеси их моему мужу.

Объяснения и отказ были остановлены легким взмахом руки.

— Я знаю. Но так надо… Не бойся. Он поймет…

Хошибоши-сан и Касуми-сан волновались. Мир вокруг звенел и поражал своей не стабильностью. Он словно бы не мог решиться сделать новый шаг. Замер в предчувствии чего-то нового…

Того, чего не было очень, очень, очень давно. И Боги молчали… Не хотели или не могли дать ответ?

— Что случилось, как вы думаете, Хошибоши-доно?

Боги молчат… Даже Великая Вечность… Или скрывает что-то? Но что? Что может быть такого важного? Того, чтот надо утаить от собственных детей?

— Не знаю… Но мысли есть, мой друг.

— Кои.

— Молодая Кружевница переплела нити… Наверное…

— Зачем?

— Не знаю. Да и откуда мне? Не на все вопросы есть ответы…. А что и говорить о том, что движет человеческим сердцем? Тайна. Которую не разгадать нам.

Статуя Богини безмолвно взирала на своих созданий. Прекрасная в своем совершенстве. Всесильная, не знающая границ. Создавшая мир… И такая чужая. Холодная. Только никто не признается в этом. Страшен ведь гнев Богини! Опасен. Даже для них. Лис-оборотней.

— Да и наказать ее может Вечность. За то, что отреклась…

Владыка и впрямь понял значение послания, которое принесла ему служанка Кои. Понял слишком хорошо, чтобы отложить его в сторону…

Ромашка… Люди гадают по нему, обрывая белые лепестки. На любимого. «Любишь, не любишь».

Ему когда-то Лада это рассказала. Во время одной из многих встреч.

Сомнения. Нерешимость.

Часики… «Так мало времени… Но удели мне хоть пару секунд!

Что ты хочешь сказать? Что тебя волнует, человек?

Паслен. «Правда». Она бывает горькой… Нестерпимо горькой! Но порой необходимой…

А если все сложить, то получается…

«Поверьте мне. Не сомневайтесь в моей правдивости… Пока не ушло время….

— Посмотрим…

Самому себе. А другим…

— Отложите слушание… До моего прихода.

Да, это породит недовольство, но… услышать то, что хочет сказать ему его жена немного важнее… Ибо не стала бы она просто так, только очнувшись, посылать Владыке такое послание…

Отчаянно горькое! Молящее…

Время песчинками утекало сквозь пальцы. Минул час, за ним почти прошел другой… Страшно… но не за себя…

— И что же у вас есть, чтобы рассказать мне, моя дражайшая супруга?

Император как всегда появился неожиданно. Неслышно и незаметно. Не было и есть… Одна из граней его силы. Быть незаметным, когда это надо Ему!

— Кори, Тамаши, Хикару… Оставьте нас.

Высоко поднятая бровь… Удивительно. Она уже начинает чувствовать силу своих слов. Пока еще слабую… Но вскоре…

Впрочем, если она не станет Императрицей, то этого не будет. Власти и силы. Приказов, которых нельзя ослушаться.

— Так что?

Пускай говорит. А он послушает. И примет решение… Хотя он более чем уверен в сути разговора…

Только как она могла узнать? Так быстро?