напоминал похоронный. В подобные одеяния наряжались деревенские "отпевалы" — мужики с сильными голосами и благообразными лицами, собираясь провожать в последний путь очередного упокоившегося с миром.

Застегнутый наглухо китель довершал сей печальный образ, а крупная золотая "блямба", скрепляющая края воротника, отбрасывала на и без того мрачное лицо зловещие, горящие тени.

Глянув на спускающуюся по лестнице, облаченную в синее с серебром невесту, Палач сглотнул и, напряженно улыбнувшись, выдохнул:

— Красиво, Амелла. Тебе очень идет всё это… и волосы хорошо уложили. Ты…

Подав девушке руку, крепко сжал в ладони теплые, тонкие её пальцы.

— Ты меня всё же прости, — прошептал, склонясь — Сумбурно всё. Непразднично! Я понимаю. Мы сейчас с тобой просто сочетаемся, ну… официальная часть. А праздник у нас будет. Головой своей клянусь.

Девица Радонир удивленно воззрилась на жениха.

Вот же странный… Странный! Сам ведь говорил "ничего не жди", "в темечко целовать не буду", либо как — то так. И теперь…

Что с ним?! Откуда эта нервность, больные, извиняющиеся интонации, волнение?

— Ладно вам, — шепнула в ответ — Что есть, то есть, Дейрил. Я не малое дитя, обойдусь и без этого.

Ступив в приготовленную для обряда залу, девушка разохалась и разахалась, восхищенно озираясь по сторонам.

Дело было в том, что в эту часть дома Амелле не пришлось заглядывать часто.

О существовании залы "для танцев" Невеста, разумеется, знала, даже и заглянула пару раз, но что могли сказать ей мрачные стены и тени, лежащие на каменных полах?

Теперь же скудно, но всё же наряженная и наспех, но всё же согретая, нелюдимая зала показалась ей прекраснее некуда.

— Как здесь красиво! — вырвалось у девушки — Стены отливают серебром… как расшивка на моем платье.

— Да? — недоверчиво спросил Каратель, кивая присутствующим здесь двум брачным исполнителям, застывшим в ожидании — Нравится эта комната? Мелли, так мы потом можем как нибудь её облагородить. Хочешь?

На это предложение девица Радонир отчаянно закивала головой и, сжав руку жениха, радостно заойкала.

Вся процедура бракосочетания оказалась быстрой.

Несколько скупых слов, произнесенных исполнителями, цитирование выдержек из Свода Правил, обмен кольцами…

— Что смотришь? — проворчал Дангорт — Я их давно купил. Как знал! Ладно. Давай руку, Мелли.

Колечко, очень тонкое, весело блеснув в свете тысяч свечей острыми гранями вкрапленных в него алмазов, ласково опоясало палец Невесты.

Сосредоточенно надув губы, Амелла надела кольцо и жениху, такое же простое, плюс ко всему, совершенно гладкое.

— Муж и жена! — прокаркал один из исполнителей — Отныне и навсегда. Брак признан законным, вне обстоятельств, при которых заключается… Прошу свидетелей подтвердить это!

Свидетелями выступили двое: один из поверенных Дангорта и Распорядительница Дома Ридд.

Оставив на бумаге размашистую подпись, старуха отошла прочь, беглым кивком головы и улыбкой поздравив новобрачных.

Поверенный же, приняв копию документа из рук рослого, короткостриженного исполнителя, спрятал ее в потайной карман кителя и, похлопав по нему ладонью, успокоенно кивнул Карателю.

— Оригинал у них, — свистнул служка — Копия у нас, нейер. Во избежании путаницы. Мэйса Ридд, расплатитесь с исполнителями, будьте любезны.

Старуха поклонилась:

— Прошу за мной, нейеры!

Амелла, не обратив внимания на то, что в зале она и новоиспеченный её муж остались не одни, порывисто прижавшись щекой к жесткой ткани кителя на его груди, глубоко вздохнула:

— Мы женаты, Дейрил? Да?

— Да, нейра Дангорт. Так и есть.

…И, в тот момент, когда тяжелые руки сжали девушку в объятиях, смяв ткань условно свадебного наряда, где — то далеко, ещё очень далеко раздался глухой удар.

Первый удар боевого орудия.

— Что такое? — вскрикнула нейра Дангорт, крепко впившись пальцами в рукава кителя мужа.

— Началось, нейер! — резанул ароматный от благовоний и свечей воздух голос присутствующего здесь поверенного.

— ДА! — рявкнул Палач, всё ещё прижимая к себе жену — Да! Как я и думал! Началось!

…НАЧАЛОСЬ…

Глава 27

Резко отпихнув вцепившуюся в него клещом Амеллу, нейер Дангорт тогда даже и не заподозрил неладного.

Дело в том, что…

А вот теперь по порядку. Сейчас будет нудное объяснение, друзья мои. Но, пока Каратель, покрывшись плотной чешуей, ломает заслон, чтобы пройти именно в ту точку, откуда и шарахнул первый, упредительный удар, у нас есть немного времени понудить.

Хлопок был негромким, далеким и гулким. Звук напоминал раскат грома надвигающейся на поместье грозы. Так вот, эта самая гроза, если судить по направлению хлопка, шла к поместью не иначе, как со стороны… ну да. Со стороны Параллели. Как раз из того самого, туманного места, с обитателями которого — шахридскими змеями, посчастливилось пообщаться сунувшей нос в гнездо отчаянной глупышке Радонир.

Стараниями Загадочного Зверя, лапы которого остались в памяти карателевой Невесты золоченной, сказочной картинкой, пара взрослых особей была убита. Агрессивную молодь же, вывалившуюся из Параллели, с огромным трудом засунули обратно нанятые нейером Дангортом, приезжие маги — заклинатели. Образовавшуюся в том месте "прореху" сразу же надежно "заштопали", и вот теперь оттуда, именно оттуда и шел глухой "шарарах".

Так вот, теперь срочно требовалось "бить" новый ход. Навстречу "выстрелам". Нельзя было допустить, чтобы в поместье вторглись чужие.

Но это одно…

А вот то, что грохот со стороны Параллели слышен был не только магам — поверенным Дангорта и ему самому, но и юной нейре Дангорт, и было неладным. Тем самым "неладным", которого не заподозрил Каратель.

Людям не пройти в Параллель, также и не услышать её! Так какого же тогда карацита? Какого?

Однако же, подумать об этом раззадоренному близкой схваткой Палачу было некогда.

…Итак!

Отпихнув от себя растерявшуюся, округлившую глаза и зажавшую уши новобрачную, Дангорт, взлетев вверх по лестнице и, пронесшись узким коридором до конца, положил полуруки… нет, теперь уже полулапы на слегка выпуклую, накрепко вбитую в стену, широкую дверь.

Теряя терпение и заревев дурниной, вывернул скобы, раскрашивая препону в щепу.

— Дайте я, нейер, — один из поверенных легко положил ладонь на недвижимый заслон — Не умеете вы этого.

Тут же, поддавшись легкому прикосновению вспыхнувших нежно — голубым пламенем ладоней служки, в месте пролома открылся ход, ведущий прямо к источнику того самого звука, в самый центр Параллели.

— Быстро! — рявкнул Дангорт, вламываясь в светящийся коридор — За мной!

— Да подождите вы, — буркнул себе под нос неторопливый слуга, плотно запахиваясь в плащ — "За мной"… Охота была подставляться… Нейер Дангорт! Ждать надо! Минуты три, по крайней мере. Голодный он! Сожрет ведь!

Не обратив внимания на предупреждения, Каратель припустил во всю прыть по новорожденному коридору.

Пластины и крупные чешуйки на руках Дангорта кровоточили, рубаха, прорванная в