и этого было достаточно. Оставив попытки разглядеть портовый город юноша ещё пару минут развлекался осматривая лес, выискивая и следя за его обитателями, как вдруг все резко закончилось. Он вновь стоял посреди комнаты, и у него сильно кружилась голова. Покачнувшись парень упал на спину. Кое-как приподнявшись Ирбис уселся прямо на холодном полу. Обвив хвостом свои ноги, прижав ушки к голове, и положив ладонь на лоб он пытался прийти в себя.

– Скоро пройдет, беспокоиться не о чем, – отходя к окну безразлично прокомментировал состояние зверолюда мертвый магистр. И действительно, меньше чем через минуту головокружение начало проходить, а через пять и вовсе исчезло. Сняв с пояса флягу парень сделал несколько глотков, после чего наконец-то покачнувшись поднялся на ноги.

– Это было... Потрясающе! – в восторге воскликнул юноша, подходя ближе к Ксирдису, на что тот неопределенно качнул головой. Увиденное зрелище почти полностью вытеснило страх перед конкретно этим мертвецом.

«Будь что будет...» – немного помявшись на месте и собравшись с духом, он робко спросил: – А ещё так можно?..

– Нет, мои силы не безграничны, – спокойно ответил колдун, оставляя посох у стены, и вновь садясь за стол.

– Темнеет, скоро гончая вернётся с добычей. Если хочешь, то можешь остаться тут на ночь. Приготовишь из ее трофея ужин, – говорил он задумчиво, вновь погрузившись в размышления, и думая о чем-то своем. Только после упоминания о еде, зверолюд вспомнил про голод.

– Аа... Да, хорошо. Спасибо! Вот, – Ирбис сразу принял предложение. Ему не очень то хотелось опять ночевать в лесу под открытым небом, когда была возможность поспать под крышей.

– Гел-Гуппо, ты похоже в травах разбираешься. Сходи и поищи чего-нибудь ароматного для мяса.

– Да, Хозяин, – жалобно протянул бесёнок, ему явно не хотелось никуда идти. Парень хотел было сказать что в этом нет необходимости, но магистр что-то рявкнул на непонятном языке, и мелкий демон тут же убежал исполнять приказ. А Ирбис начал понимать почему тот хотел, чтобы его хозяин вызвал нового слугу.

***

Как и говорил Ксирдис, вскоре вернулась гончая, неся в зубах дергающегося, ещё живого жирного серенького зайца. Она с добычей подошла и уселась возле хозяина. Тот протянув руку к пойманному зверьку сделал манящий жест, и произошло нечто странное: от тельца зайчика к руке демонолога потянулись призрачные фиолетовые жгутики, которые сплетались воедино на его ладони. От этого зверек истошно заверещал, задёргался ещё сильнее, из всех сил пытаясь вырваться, но безуспешно. Через десяток секунд он резко обмяк, а на ладони заклинателя лежал маленький фиолетовый кристалл, который сразу был убран в мешочек на поясе. Ирбис шокировано наблюдал как гончая подошла к нему, и положила к ногам мертвую тушку.

– Эт-эт-то... – начал было юноша, но был прерван как ни в чем не бывало заговорившим Ксирдисом.

– Можешь его приготовить? Потом гончая тебе ещё поймает.

– Эт-то ужасно!!! Что вы с ним сделали?! – наорав на мертвеца парень упал на колени осматривая тельце. Сейчас он не думал на кого повышает голос, не подумал и о том, что в любой момент он может разделить судьбу зайца. Единственное что он знал, так это то, что произошло нечто мерзкое и не естественное. Его родителей-друидов наверняка подобное привело бы в ярость.

– Зачем нужно было зверька мучить?! Что вы с ним сделали? – он не думал о том что и кому сейчас говорил. Более того, парнишка уже был готов схватиться за лук, и вероятно принять свой последний бой.

– Не можете без мучительства, так отдали бы его мне, я все быстро сделал бы... На себе бы попробовали такое... – буравя взглядом демонолога, охотник поднялся на ноги, закончив свою гневную тираду.

Ксирдис молча все выслушал, а потом вздохнув спокойно заговорил, будто растолковывал прописные истины нерадивому ученику: – Я знаю что ощущал заяц. Видишь ли... Каждый претендующий на звание магистра демонологии должен сам сделать себе посох, вернее камень. Для этого нужно осторожно по чуть-чуть, чтобы не нанести непоправимый вред, самостоятельно вытягивать у себя душу по кусочкам, а затем кристаллизовать. Процедура эта повторяется несколько раз, она весьма болезненна, потом требуется время на восстановление. Так что я знаю какого это. В мое время эта процедура была общеизвестным фактом. Даже забавно теперь услышать подобные обвинения...

– Вы приносили разумных в жертву, в-вот так вот?.. – тихо спросил парень. Демонолог спокойно кивнул, а мальчишка начал бледнеть. Что-то сообразив, Ксирдис решил прояснить этот момент: – В мое время не было нужды заставлять кого-то становиться "жертвой". Ну кроме приговоренных к смерти, их нам исправно поставляли. Да и шла война... Находящиеся при смерти солдаты сами с радостью предлагали свою жизнь и душу ради того, чтобы прихватить с собой несколько...

Произнесенного в конце слова паренек не знал, и не собирался выяснять его значение.

– Сейчас предпочитаю собирать осколки душ у зверей, а не использовать всяких мальчишек, как предлагал бес. Нет смысла без нужды пускать волны по миру. Ты не согласен?

Насупившийся Ирбис выслушал лекцию магистра демонологии, а затем за уши поднял с пола тушку.

– Где я могу разделать зайца? – обиженно просопел он, все же принимая ход мыслей, и признавая некоторую логичность рассуждений Ксирдиса. Понимал он и то, что у каждого из них свое представление "нормального" и "допустимого". Все же они слишком сильно различались чтобы о поступках мертвеца можно было судить по себе. В итоге юноша решил смириться с произошедшим...

– Пойдем, – всё так же спокойно сказал мертвый магистр, вставая из-за стола. Его ничуть не задело поведение вспылившего на ровном месте парня, скорее уж наоборот даже немного позабавило.

Они прошли в другое помещение. Часть потолка в нем давно обвалилась, и через дыру на половину комнаты теперь легко можно было видеть первые звёзды, появляющиеся на небосводе. Зато тут был очаг со сложенными рядом обломками досок. Магистр своей магией зажёг пару факелов на стене. Юный охотник занялся разделкой, а затем и готовкой. Во время вернулся бес, принеся с собой несколько трав, которые сразу были использованы как приправы к жареному мясу. Гел-Гуппо присел в сторонке, и что-то курил пока на него не обращали внимания. Они ужинали вдвоем, то и дело задавая друг другу разные вопросы. Одного интересовало ныне происходящее, другого дела давно минувших дней. Демоны тоже получили свое. Гончей достались потроха и