них тончайшими лезвиями, способными играючи перерубить человека пополам, не говоря уже о куче разнообразных мелких магоформ, существенно мешающих продвижению.

Изрядно потрёпанный, Никита все же прорвался к апартаментам и нанёс комбинированный удар «ножами ассасина» и «воздушным кулаком». Заднюю стену дома-макета вынесло с ужасным грохотом и раскиданными по большой площади кусками фанеры и гипсокартона, а огненные ножи уничтожили «сферу», «купол» и «шильд», за которыми скрывался майор Пилипчук, и в самый последний момент развалились по щелчку пальцев, осыпая застывшего посреди огромной комнаты боевого волхва снопом искр.

— Ну ты и зверь, капитан, — вытирая крупные капли пота, бросил Корсар, садясь на захламленный мусором пол. — Едва успевал энергию закачивать в защитные структуры. Еще пара минут — не удержал бы. Покромсали бы меня твои лезвия. Жуткая вещь, куда там серпам.

Никита пожал плечами и присел рядом с ним, пощёлкал по гарнитуре, давая отбой группе. Задание выполнено, зачем разрушать остатки макета?

— Тяжело было прорываться наверх? — поинтересовался Пилипчук, снова промокая балаклавой пот. — Мне интересно, как вы ловушку Рома раскатали.

— Серьёзная защита, — признался Никита. — А «мясорубку» Алтай ликвидировал Огнём. Не было времени на обезвреживание.

— На то и был расчет, — кивнул Корсар. — Любое промедление сорвет операцию. Поэтому зачистку нужно начинать сверху. Или с террасы или с крыши.

— Я тоже об этом подумал, когда лестница обвалилась, — Никита посмотрел на входящих в комнату Алтая и Рома. Те удивились, что оппоненты мирно беседуют, сидя на полу. — Уф, живы оба!

Пилипчук рассмеялся.

— Чего ржём? — Ром, он же майор Вахромеев, подошел к выломанной стене и осмотрелся по сторонам. Сверху хорошо были видны макеты других домов, которые следовало «отработать» так же, как и «виллу». Они стояли цепочкой, уходя в сторону лесного массива, окружавшего полигон Лебяжий. — Поделитесь шуткой, тоже похохочем. Сдается мне, господин капитан, Высшего Лорда вы не завалили. Вон, жизнерадостный какой.

— Завалил, — улыбнулся Никита, вставая и отряхивая камуфляжную куртку от щепы и белесой гипсокартонной пыли. — А это просто эмоциональный откат после «ножей ассасина».

— Жуть, — подтвердил Корсар. — Как раз недавно с одним знакомым офицером встречался, за бутылочкой водки разговорились. Он на Гиссарском плато находился, вместе с десантным отрядом перекрывал тропу, чтобы не дать отрядам Абдул Хотака проникнуть вглубь территории протектората. Очень интересные подробности поведал о «ножах». Я не поверил. Принцип создания магоформы не так-то просто понять, но судя по его словам, кромсали они муджахидов будь здоров. Сплошное рагу. Да, господин барон? Это ведь вы там развлекались?

— Я, — ответил Никита, не видя причины отнекиваться. Гиссарская операция завершена, истинные её причины завуалированы. Был прорыв бандформирований, который удалось ликвидировать. Со всех оставшихся в живых участников боя взята подписка о неразглашении. Чтобы направлять излишне любопытных по ложному следу, историю скорректировали в нужном направлении. Наверху, в Генштабе, понимали, что в тайне такую операцию не удержать, поэтому особо не лютовали, когда кто-то обмолвливался, как, например, друг Пилипчука. — Скрипт «ножей» я долго разрабатывал, о них еще Фрол Пантелеевич рассказывал, когда по Афганистану бандитов гонял. Вот и решил попробовать, получится ли.

Не нужно волхвам знать, что принцип конструирования «ножей» случайно открыл четырёхлетний сын. Лишнее внимание к Михаилу на раннем этапа его магического становления совершенно не нужно. Утечка информации может привести к неприятным последствиям, вплоть до похищения носителя. Маги, на интуитивном уровне создающие смертоносные конструкты, ценятся везде.

— Ты про старика, с которым приехал на полигон? — заинтересовался Загорский.

— Он наставник моих детей и клановых волхвов, — кивнул Никита. — Сейчас на КП вернёмся, почувствуете, каково это, когда с вас стружку на живую снимают.

— Да ну, такой злой? — не поверил Пилипчук.

— Профессионал, — коротко ответил Никита. — Запредельный уровень владения магией, даже мне при своем универсализме далеко до него.

— Кажется, за нами едут, — оживился Вахромеев, продолжая стоять у края выломанной стены. — Полковник Щепкин расщедрился, внедорожник прислал.

Щепкин и был тем самым куратором из Генштаба. В его обязанности входил контроль учебных занятий, сбор и фиксация видеоматериалов тренировок, ну и своевременные доклады наверх, самому генерал-лейтенанту Житину.

Вся четверка волхвов спустилась по веревке вниз и направилась к фырчащему в нескольких метрах от разгромленного макета армейскому «Вихрю», загрузилась в машину, и водитель, не говоря ни слова, погнал по широкой дуге, держась подальше от построенных домов, удивительно точно передававших архитектуру итальянских зданий.

Полковник Щепкин и дед Фрол сидели за столом и попивали чаек под мирный разговор о невероятном урожае огурцов, а младшие офицеры делали вид, что следят за обстановкой на полигоне с помощью биноклей. Увидев входящих волхвов, генштабист развернулся вполоборота и с усмешкой произнёс:

— А вот и наш доблестный отряд во всей красе, едва не сорвавший задачу по «ликвидации» клиента.

— Никак нет, господин полковник, — тут же отозвался майор Вахромеев, формально являвшийся старшим группы. — Задача выполнена, клиент гарантированно уничтожен.

— Расскажешь им, Фрол Пантелеевич, или я сам? — спросил Щепкин у старого чародея, с довольным прищуром попивающего чай по старинке, из блюдца.

Никита мог дать палец на отсечение, что вредный дед намеренно вёл себя старомодно. В «Гнезде» он давно отказался от такого способа чаевничания. У него даже своя кружка была, подаренная на день рождения Полиной и Мишкой. А здесь зачем-то решил эпатировать важного чина из Генерального штаба.

— Не знаю, как нонче в армии готовят боевых волхвов, но в моё время нормативы были жёстче, — сказал старик и аккуратно налил из кружки в блюдце новую порцию чая. — Вы ж как сонные мухи шевелились, особенно атакующие. Чего так долго перед лестницей копались?

— Ловушку обнаружили, — ответил Загорский. — На её обезвреживание мы бы потратили не меньше десяти минут, поэтому я счел необходимым уничтожить препятствие, чтобы не подвергать группу опасности.

— За веревку хвалю, сообразил, что понадобится, — хмыкнул Фрол Пантелеевич. — А чего не догадались применить эффект рассеивания? Запустили бы червячка в плотную схему конструкта, он бы заставил ловушку разряжаться по цепи. Пять секунд — и спокойно по лестнице поднялись бы, а не ползали по веревке.

— Какого червячка? — удивился Алтай.

— Ну… как сейчас модно говорить — вирус. Так вот раньше ложные воздействия назывались «червячками», — с хитрецой посмотрел на более молодых волхвов старик.

— И сработало бы? — недоверчиво спросил майор,