Он замолчал, восторженно глядя на меня. Я тоже молчал, не совсем понимая, чем он так восторгается. Повисла пауза. Наконец Владимир вздохнул и пояснил еще раз:

– Возле самого портала мы собрали установку, в которую ввели разработанную программу. Теперь эта установка перехватывает волны портала, разворачивает их и отправляет в обратном направлении. Прямо туда, к источнику их возникновения.

Понемногу у меня начали появляться смутные догадки, зачем меня пригласили на разговор и так со мной тут откровенничают, но мозг пытался отогнать эти пугающие мысли. Я все-таки надеялся, что мои догадки неверны.

– Спасибо, Владимир. – Подполковник снова взял слово. – Технология воздействия на движение земной коры с возможностью телепортации, которая была опробована в мае на многих странах, представляет как научный интерес, так и большую угрозу безопасности нашей страны. С разработкой установки, о которой тебе рассказал Владимир, появилась возможность отправить кого-то непосредственно туда, где находится центр по проведению эксперимента. Илья, – подполковник посмотрел мне прямо в глаза, – мы хотим отправить туда тебя.

Я сидел как громом пораженный. Мой мозг категорически отказывался верить услышанному. Я с трудом разлепил ссохшиеся от волнения губы и севшим от волнения голосом спросил:

– Я вас правильно понял, товарищ подполковник? Вы хотите, чтобы я еще раз прошел через портал?

Он утвердительно кивнул. Со своего стула поднялся Дмитрий Степанович и начал нервно вышагивать по кабинету.

– Послушайте, Виктор Петрович! Вы же сами сказали, что Илья и Никита счастливчики, что смогли остаться целыми и невредимыми после прохождения через портал. – Батя раздраженно обратился к подполковнику: – Вы же знаете, во что превратилось большинство людей, которым не повезло! Вы же видели эти руки-ноги-головы! Э-эх! – Он остановился и в упор посмотрел на Алехина. – А остальные! Люди с больной психикой!

– Не все, – не поднимая глаз от стола, тихо ответил подполковник.

– Я не понимаю, почему молодой парень, только недавно выбравшийся из неприятностей, снова должен испытывать судьбу! Ведь второй раз такого везения может и не быть! – вскричал Батя.

– Если не понимаете, то я вам разъясню, товарищ подполковник! – В голосе Алехина зазвучал металл. – Потому что так приказывает Родина, а он солдат своей страны. И если безопасность страны под угрозой, то он обязан встать на ее защиту. И это именно тот случай! Люди ложатся грудью на амбразуры, вызывают огонь на себя, противостоят вооруженным террористам с риском для жизни – потому что они выполняют свой долг перед Родиной! Я все понятно объяснил?

Дмитрий Степанович обреченно махнул рукой и снова сел на свое место. Во время их перепалки я сидел молча, собираясь с мыслями.

– У меня есть вопросы, товарищ подполковник. – Я обратился к Алехину. – Я хочу понять, какой смысл отправлять меня туда? Что я должен буду сделать?

– Наша основная цель – выяснить, где находится лаборатория или научный центр, в котором произведен этот эксперимент.

– Зачем для этого отправлять меня? – Я недоуменно посмотрел на очкарика Владимира. – Телепортируйте маячок, а потом, отследив его сигнал со спутника, вы легко сможете определить место.

– Если бы это было возможно, не было бы проблемы, – улыбнулся Владимир. – Мы отправили несколько маячков, но нам не удалось зафиксировать сигнал. Все маячки отключены.

– Вспомни, Илья, – прервал его подполковник, – после прохождения портала твой мобильный телефон был отключен?

– Да, припоминаю такое.

– Установлено, что любые электронные устройства отключаются во время взаимодействия с порталом, именно поэтому мы не можем отследить маячки. Нам нужен кто-то, кто сможет включить маячок на месте.

– Но почему именно я? Ведь у меня нет никакой специальной подготовки? Я учусь на обычного военного инженера! А если придется вступить в боевой контакт с противником? Я совершенно не готов к такого рода операциям! – воскликнул я. – Почему нельзя отправить кого-то более подготовленного?

– Во-первых, общевойсковая подготовка у тебя есть, а это уже немало. Во-вторых, мы не можем отправить человека, не прошедшего через портал. Последствия его прохождения могут оказаться самыми непредсказуемыми. Мы решили, что должны выбрать подходящую кандидатуру только из тех, кто прошел через портал и при этом остался физически и психически здоровым человеком. К сожалению, количество таких людей слишком мало, среди них наиболее подходящие кандидатуры – это ты и еще один человек.

– Никита? – спросил я.

– Нет, Никита рассматривается нами только в качестве резервного варианта, – покачал головой подполковник. – Его психика менее устойчива в стрессовых ситуациях.

– А кто же тогда? Почему вы хотите отправить меня, а не того человека? – поинтересовался я.

– Потому что его мы уже отправили три дня назад, – глядя мне в глаза, ответил подполковник.

Повисло долгое молчание. Я лихорадочно соображал, зачем им понадобился я, если уже отправлен человек с маячком. Потом до меня дошло.

– Он погиб, да? Тот человек, которого вы отправили? – Я вопросительно смотрел на подполковника. – Он умер и не подал сигнал, а теперь вы хотите отправить на верную смерть следующего? Вы поймите меня правильно: я готов закрыть грудью амбразуру, я готов сражаться с террористами или вызвать огонь на себя. Тогда, когда это имеет смысл. Но я не хочу совершенно бессмысленно закончить свою жизнь разорванным на куски какой-то аномальной телепортацией или стать ничего не понимающим овощем до конца своих дней.

– Он не умер, – тихо ответил мне подполковник. – Он смог включить сигнал маячка с той стороны.

– Так, значит, вы зафиксировали место, откуда пришел сигнал? Значит, я не нужен для включения маячка? – Я уже не понимал, что от меня хотят.

– Он включил сигнал маячка, – повторил подполковник, – но мы не можем зафиксировать место, откуда он исходит. Сигнал блуждающий, то есть возникает в разных точках земного шара без какой-либо системы или последовательности. Либо это обусловлено физическими процессами в том месте, куда попал наш человек, либо его сигнал был перехвачен и специально запущен в хаотичном порядке, чтобы сбить нас с толку. И теперь твоя задача: попытаться еще раз подать сигнал и выяснить, если получится, что случилось с твоим предшественником.

– Кто он? – спросил я у подполковника.

– Это агент спецназначения с позывным Сокол. – Он достал фотографию из папки, лежащей на столе, и передал мне.

– Так это же глухонемой с коляской! – с удивлением воскликнул я, глядя на знакомое лицо. – Я его помню. Он в одних плавках оказался в Турции.

– У тебя хорошая память на лица, – удивился Алехин. – Сокол притворился глухонемым. На самом деле он прекрасно слышит, но при этом действительно немногословен по жизни.

– Сколько мне осталось, – я глубоко вздохнул, – до входа в портал?