— То есть, Лена, вы стали его любовницей?

— Нет, что вы. Но мы начали встречаться тайком. Не знаю, зачем делала это. Понимала, что Олег придет в бешенство, если узнает, и не могла удержаться. Мне было легко с Артемом, понимаете? Но как с другом, даже, пожалуй, с подружкой. Я рассказывала ему все-все, и он успокаивал и поддерживал меня. Как жаль, что дружим мы с одними, а любим других.

— Иногда это совпадает.

— Не мой вариант, — вздохнула Елена.

— Давно у вас начался разлад с мужем?

— Да. Мне казалось, у него кто-то есть. Однажды его спросила об этом в лоб, а он рассмеялся. Просто как над дурой.

— И как вы стали вести себя после того?

— Начала игнорировать его. — Она усмехнулась. — И знаете, это гораздо более действенно, чем демонстрировать свою ревность. Постепенно начало бесить. Вот раньше было как: почувствую запах духов, спрошу — откуда? — а он мне: «Сотрудница рядом надушенная сидела». Я все нервы вытрепала. Только когда начала внушать себе, что мне безразлично все, что с ним происходит, стало легче. Но тогда он еще больше отдалился от меня. Наверное, в отместку. Дома совсем холодно стало. Утром встанет, буркнет что-нибудь и на весь день на работу. И вот представьте себе контраст: абсолютно равнодушный муж и по-прежнему маниакально влюбленный в меня Артем. Приятно было до жути.

— Как думаете, Елена, муж мог узнать о ваших свиданиях с Артемом?

— Нет-нет, что вы! Мы виделись не так уж часто, и Артем всегда принимал меры безопасности: конспирировался. Он умел так трогательно ухаживать! — улыбнулась Елена. — Милые букетики цветов, билеты на спектакль, прогулки в весеннем лесу. Мне даже неудобно было, что он так старается, а я просто использую его как некое лекарство.

— От скуки?

— Нет, от тоски. Мне с ним было легко: не надо притворяться, можно быть такой, какая я есть. Не потому, что он такой хороший, а потому, что мне было все равно, какое я произвожу на него впечатление. Если честно, я вела себя с ним нарочно хуже, чем обычно. Отрывалась по полной, а он терпел. А за четыре дня до гибели Олега произошло невероятное. Артем буквально ворвался ко мне домой, взволнованный и дрожащий, хотя я вовсе не собиралась его пускать. В руках держал кроваво-красные розы, обрывал с них лепестки и осыпал ими меня. Это было страшно, поверьте. Его глаза были безумными, он выглядел как робот, в голову которого вложили некую программу. Похоже было, что он станет выполнять ее. Даже если ему по очереди отстрелят руки и ноги, он все равно поползет ко мне и в меня полетят эти кошмарные розы.

— Надо же, как можно извратить такой романтичный жест.

— У меня от волнения стали липкими ладони, и я вся сжалась от ужаса. Мне казалось, он сейчас закончит срывать лепестки и убьет меня. Ну из-за какой-нибудь высокопарной мути типа: «Да не доставайся же ты никому!» Но Артем вдруг отшвырнул голые стебли цветов и бухнулся передо мной на колени. Потом он полз ко мне, протягивая руки, а я пятилась и пятилась в ужасе, пока не уперлась спиной в стену. Тогда он уткнулся лицом мне в живот и простонал: «Если ты мне откажешь, я умру». Представляете, как я испугалась? С минуты на минуту должен был прийти с работы Олег. Он бы открыл дверь своим ключом и увидел комнату в лепестках роз да еще впридачу прилипшего к моему животу чужого мужчину.

Она содрогнулась и зябко повела плечами.

— Олег бы ни за что не поверил моим объяснениям, дескать, мол, я ни при чем. Да и можно ли так было сказать, если я действительно давала Артему надежду? — Елена вдруг заплакала, по-детски искривив рот и вытирая ладонями слезы.

— Лена, успокойтесь, вам вредно нервничать.

— Понимаете, мне кажется, Олег погиб из-за меня.

— Как это?

— Ну, он вспыльчивый очень был. В дурном настроении и нагрубить мог, и в драку полезть. А последние дни он ходил сам не свой, мрачный очень. И поглядывал на меня так, будто бы что-то знал, но говорить не хотел. Я боялась спросить, отчего он на меня так смотрит. К чему нарываться? Мне казалось, что, едва я открою рот, сразу начну запинаться и юлить. И буду выглядеть в его глазах неверной женой, хотя совсем не считала себя такой.

— Лена, мне кажется, вы заблуждаетесь, — мягко возразила Есия. — Если бы вы не считали себя виноватой, у вас бы не возник страх себя выдать. Но вы в глубине души считали, что совершаете нечто дурное, то, чего нужно стыдиться.

Елена помолчала, размышляя.

— Да, вы правы, — медленно протянула она. — У меня мама очень правильная, если бы узнала о моих встречах втайне от мужа, она осудила бы меня. Нет, даже больше: сначала бы окатила ледяным презрением, а потом я бы просто перестала для нее существовать. Когда я думаю об этом, мне становится дурно. И вот вы представляете, я стою перед мужчиной, который едва ли не лобызает мне ноги, и тут он достает красную бархатную коробочку и протягивает мне кольцо.

— Он что-то при этом сказал?

— Разумеется. Попросил, чтобы я стала его женой.

— А вы? Согласились?

— Шутите?! Я никогда не любила Артема, а тут он меня еще и напугал сильно. Мягко напомнила, что я замужем, что он женат.

— А он?

— Сказал, все равно от меня не отстанет. Что я буду его рано или поздно. Артем ушел, а я еще долго была в таком шоке, что ничего не замечала вокруг. Только потом увидела, что он оставил кольцо.

— Странно. Ведь если вы ему отказали, он должен был забрать подарок, не так ли?

— Да, я тоже так считаю. Вот еще что я вспомнила: Артем раньше рассказывал, что у него есть кольцо, которое обладает большой мистической силой.

— А именно?

— Сказал, что этот перстень когда-то давно был заговорен на пылкую и страстную любовь, но действует заговор, только если даришь это кольцо человеку, которого сам очень сильно любишь. Тогда кольцо соединяет сердца любящих навсегда. Но я ответила, что не верю в эту чепуху.

— И что было дальше?

— Когда я заметила перстень, Артема в квартире уже не было. Я поставила коробочку на книжную полку, решив, что отдам при первой же возможности. А Олегу придумала сказать, что это мамин подарок.

— Интересно, а как бы вы выкручивались потом, когда Артем бы забрал перстень?

— Элементарно. Сказала бы, что потеряла на прогулке.

— Елена, а что за перстень подарил вам Артем: действительно старинный или имитация старины?

— Похож был на старинный. Но я не расспрашивала Артема, так что это только мои впечатления. И вот что еще я вспомнила… — Она замолчала и, болезненно поморщившись, сдавила ладонями виски.

— Внимательно вас слушаю. — Есия подбадривающее смотрела на Елену.

— Я вошла в квартиру, поставила сумки под стенку. Дверь не закрыла, со мной так иногда бывает.

— Почему?

— Жару не люблю. Зимой с мороза войдешь в квартиру — жаром охватывает! Хочется немедленно все с себя скинуть. Соседка, из-за того, что я двери не сразу закрываю, вечно ругалась со мной. Но она это не со зла делала, просто переживала за меня. Так вот, в тот день на улице не было сильного мороза. А я в дубленке, в шапке, в сапогах высоких. Залетела в квартиру, сумки под стенку кинула и давай все сбрасывать с себя. И вдруг вижу — край моего белого шарфа весь в каких-то черных пятнах. Прошла в ванную, наклонилась к стиральной машине, чтобы шарф в нее кинуть, и тут запах духов дуновением ветерка. Остальное я уже рассказывала. Показалось мне, что были ноги в желтых ботинках, и я отключилась.