располагающие жизненно важными природными и человеческими ресурсами. Если такие планеты оказывались захваченными заговорщиками, это пробивало глубокую брешь в структуре Империи. Если же Империи удалось отбить их, это явилось бы значительным шагом вперед в восстановлении утраченных позиций. Но прежде чем предпринимать любые действия, имперским стратегам необходимо было знать реальную ситуацию на этих планетах. Невозможно разрабатывать планы без актуальной информации.

Здесь-то в игру и вступил Цирк. Впервые за свою долгую славную историю Галактический Цирк распался на составные элементы — оставалось только надеяться, что это ненадолго. Команды по двое, трое или четверо д’Аламберов должны были отправиться на эти ключевые планеты, имея при себе арсеналы самого совершенного оборудования и портативные субкомы для связи с Землей.

Миссия этих команд заключалась исключительно в разведке. Им надлежало приземлиться и выяснить, насколько плотно данная планета контролируется заговорщиками, кто руководит силами восставших и сильна ли их оборона, дать рекомендации, каким образом можно отвоевать планету обратно. Команды должны были регулярно докладывать о своих действиях, но ни в коем случае, кроме крайней необходимости, не предпринимать никаких действий от лица Империи. После сопоставления всех полученных данных будет выработана единая политика, в русле которой предстоит разработать детальные планы освобождения. До тех пор д’Аламберам придется ограничиваться сбором разведданных в тылу врага.

Жюль д’Аламбер прибыл на Землю через тридцать шесть часов после Цирка. Он ужаснулся, увидев царящую разруху, но облегчение, испытанное при известии о том, что Вонни и остальные родственники живы, затмило ненависть к заговорщикам. Иветта, Пайас и Вонни отвели его в сторону и объяснили все подробно. Жюль немедленно отправился к Шефу и попросил направить его на одну из ключевых планет.

Великий герцог Зандер покачал головой.

— Я хочу, чтобы вы четверо оставались здесь, со мной и Императрицей.

— Но там так нужны опытные люди, — запротестовал Жюль.

— Безусловно и благодаря твоей семье у меня нет в них недостатка. Все эти задания очень трудны, но нет ни одного чрезвычайного. Вы же остаетесь моим золотым фондом, суперагентами. Мне необходимо сохранять некоторую свободу действий. По моим данным, в любой момент в Галактике могут возникнуть новые горячие точки и тогда мне понадобитесь именно вы. Полагаю, ты еще получишь возможность размять косточки; а пока пусть остальные ваши родственники попробуют свои силы.

Жюль заскрипел зубами, но подчинился. Пока суть да дело, он присоединился к Вонни, Пайасу и Иветте, которые записывали истории о своих прежних похождениях для новых файлов СИБ. Как человек, принимавший участие в самых знаменитых делах, он был незаменимым источником для воссоздания недавней истории Службы.

После нескольких часов прочесывания закоулков собственной памяти в поисках мельчайших деталей, компания решила немного передохнуть. К ним присоединилась Хелена фон Вильменхорст, которая вела одновременно дюжину дел, пока отец не приказал ей устроить небольшой перерыв. Молодая черноволосая герцогиня, бледная и исхудавшая, была на грани физического истощения от непосильной работы. Жюль начал массировать ей спину, молодая женщина замурлыкала от удовольствия.

— Никогда бы не подумал, что столько помню, — сказал Пайас. — Поразительно, как много деталей каждый день незаметно западает в память.

— Именно в это верил Шерлок Холмс, — кивнула его жена. — Мы ежедневно сталкивались со множеством мелочей, каждая из которых указывала на деятельность компьютера, но не замечали их.

— Как жаль, что приходится вспоминать столько гадкого, — добавила Вонни. — Леди А и ее команда все время держали нас в напряжении. Если бы не жадность и амбиции одного-единственного человека, скольких несчастий удалось бы избежать!

— Хотелось бы мне забыть о ней, — сказала Хелена. — Как ни трудно в этом признаваться, но ее последние слова сбылись с кошмарной точностью. Мы попытались спасти Империю и теперь вокруг нас одни обломки.

— Тебе, по крайней мере, не пришлось работать с ней, — заметила Иветта. — Это была заносчивая шлюха высочайшего калибра. Холодная, надменная, уверенная в своем полном превосходстве над всеми…

— И все же мне хотелось бы, чтобы она была жива, — сказал Пайас. — При всей своей подлости она натворила меньше зла, чем ГКК. Она, по крайней мере, некогда была человеком. Ее действия были предсказуемы. Что бы она ни творила, все это делалось ради личной выгоды — не то что компьютер, который пытается безжалостно растоптать целую цивилизацию, чтобы отомстить человечеству.

Жюль д’Аламбер, который не принимал участия в разговоре, выпрямился так внезапно, что прислонившаяся к нему Хелена чуть не упала.

— Эй! — закричала она, стараясь сохранить равновесие.

Жюль успел поддержать ее.

— Хелена, — озабоченно спросил он, — где сейчас Поль?

— На Лунной Базе, наводит порядок. Там вышли из строя системы жизнеобеспечения и почти двести человек погибли прежде, чем удалось запустить аппаратуру. Он…

Но Жюль уже не слушал. Убедившись, что Хелена твердо стоит на ногах, он бросился вон.

— Куда ты? — крикнула ему Вонни.

— Скажите Шефу, что настало время для того самого ответственного задания, о котором он мне говорил, — бросил Жюль через плечо. Он выбежал за дверь, оставив четверых друзей в недоумении.

ГЛАВА 12

РАЗГОВОР С ПРИЗРАКОМ

— Но Леди А мертва, — возражал поначалу капитан Поль Фортье.

— Она очень постаралась убедить нас в этом, — настаивал Жюль. — Но я не совсем уверен, вернее совсем не уверен.

— Я своими глазами видел, как ее корабль развалился на куски.

— Корабль — да. А ты хорошо помнишь корабль, на котором она доставила нас на Омикрон?

Фортье задумался. Вместе с Леди А и двумя агентами СИБ он отправился на Омикрон с миссией расследовать «вторжение чужаков». Они летели на одном из хорошо вооруженных кораблей заговорщиков, превосходившем по огневой мощи гораздо более крупные военные крейсеры имперских сил.

Внезапно у капитана перехватило дыхание. «Спасательный модуль!»

— Точно, — кивнул Жюль.

На том корабле имелся небольшой спасательный бот, в котором можно было катапультироваться в случае опасности. Сделанный из пластика, дерева, стекла и других неметаллических материалов, отсек был абсолютно невидим для современного локатора, а человеческий глаз едва ли мог заметить в космосе столь маленький объект.

— Она ведь нам вполне ясно сказала, что всегда оставляет для себя запасный выход, — продолжал Жюль. — Я подозреваю, что в то время, как ее корабль пытался уйти от схватки, она уже катапультировалась в модуле и посылала тебе радиограммы через корабль. Возможно, у нее в теле есть встроенное радио или даже субком. Когда ты пустился вдогонку за ее кораблем, она сидела в безопасном месте и наблюдала за событиями со стороны.

— Но в модуле нет мотора, — возразил Фортье, — и никакой системы жизнеобеспечения. На Омикроне есть атмосфера и модуль можно использовать как планер, но в открытом космосе