высказывания. Нам известно все о ГКК. Мы пытались остановить его, но он привел свой апокалиптический план в действие. Справиться с бедой мы сумеем и сами, но от твоей помощи не откажемся.

Жюль представил себе жесткую улыбку, изгибающую краешки губ Леди А, но голос ее оставался ровным:

— Моя помощь будет стоить недешево.

• — Я называю цену, — сказал ей Жюль, — это продление твоей жизни. Полагаю, это более чем достаточная цена.

— Продление жизни на какой срок? — фыркнула Леди А.

— Это решит Императрица, не я.

— Значит, до тех пор, пока я вам нужна, — догадалась она.

— Разве ты была более милостива к тем, кого нанимала?

— Я не жду от нее милости. — Непримиримая соперница Императрицы умолкла и переменила тему: — Ну, допустим, я приняла твое столь великодушное предложение, но не вижу, чем могу быть вам полезна. Если ГКК привел свою программу в действие, я не в состоянии восстановить разрушенного. Что сделано, то сделано.

— Могу поспорить, что тебе известно, куда ГКК направился, покинув околоземную орбиту, — сказал Жюль. — Думаю, должно быть приготовлено какое-то укромное местечко, куда он собирался скрыться в случае опасности. И ты знаешь, где оно.

— И ты полагаешь, что я выдам своего партнера после стольких лет?

— Даже глазом не моргнешь, если это будет тебе выгодно, — холодно отозвался Жюль.

— Что ж, есть такое место, — признала Леди А, — но если ты о нем узнаешь, тебе это не поможет. Ты помнишь нашу маленькую боевую станцию? Так вот, вокруг астероида ГКК их великое множество. Имперскому Флоту в его нынешнем состоянии не удастся прорвать этот заслон — но даже если ГКК только подумает о том, что это возможно, он немедленно исчезнет оттуда и окажется в другом надежном месте, о котором я уже действительно ничего не знаю. Он склонен придерживаться довольно консервативной стратегии.

Жюль откинулся в кресле и на минуту задумался.

— Позволь мне изложить тебе одну теорию, Эймия. Допустим, что ты — чрезвычайно амбициозная дама, которая несколько десятков лет упорно работала над тем, чтобы захватить трон. Большую часть этого времени у тебя был очень могущественный союзник, компьютер, знавший обо всем, что происходит в Империи. Но допустим также, что ты не захочешь вечно делить с кем-то власть. Могущественный союзник — опасный союзник. Известно, что ты всегда оставляешь для себя запасный выход на случай беды. Даже если бы ты не была столь жадной до единоличной власти, тебе все равно понадобилась бы какая-то защита от попыток ГКК устранить тебя. Моя теория заключается в том, что ты знаешь тайный способ, как уничтожить ГКК. Не думаю, что ты бы села играть с кем-то, не зная пути устранения партнера после того, как игра окончена.

— Интересная теория, — сухо откликнулась Леди А.

— Ты вольна опровергнуть ее.

— Я не вольна что-то доказывать или опровергать, — сказала его собеседница. — Ты признал, что я приговорена к смерти. Какое практическое значение могут иметь для меня эти теоретические построения.

— Умереть немного позже всегда лучше, чем умереть немедленно, — сформулировал Жюль.

— Похоже, даже ты иной раз бываешь прав, — согласилась Леди А. — Если я проживу еще немного, то смогу подключиться к дискуссии об этом умозрительном построении. Но здесь для нее не место, а ты как оппонент меня не устраиваешь. На эту тему я бы хотела поговорить с Зандером фон Вильменхорстом и только в том случае, если окажусь в менее… изолированном пространстве.

Жюль и Фортье оказались перед дилеммой. Они были бы рады доставить Леди А на Землю для допроса, но доставить ее нужно было в целости и сохранности. Брать ее на борт было нежелательно. Тело робота могло легко справиться с ними обоими. Буксировать модуль тоже не представлялось возможным, его уничтожили бы выхлопы двигателей. В конце концов Фортье, под пристальным наблюдением оставшегося внутри Жюля, вышел из корабля в космическом скафандре. Длинным кабелем офицер как можно надежнее прикрепил модуль снаружи к корпусу «Кометы». Во время путешествия в пустоте модуль не сдует встречным ветром; необходимо было только рассчитать курс так, чтобы инерция модуля не помешала «Комете» набрать ускорение и войти в субпространство. При движении с постоянной скоростью им ничто не угрожало.

Так Жюлю удалось выполнить свою заветную мечту и доставить Леди А на Землю в качестве пленницы. Он надеялся только, что у нее удастся выведать сведения, которые помогут спасти Империю.

ГЛАВА 13

ВОЗВРАЩЕНИЕ НА ПУРИТАНИЮ

Будь Империя в лучшем состоянии, Жюль, вернувшийся с такой добычей, удостоился бы торжественного приема. Но дела шли из рук вон плохо, офицеры СИБ работали день и ночь и должного энтузиазма прибытие Жюля не вызвало. Он получил усталую улыбку от Шефа, дружеское объятие от Хелены и долгий нежный поцелуй от Вонни. На этом награды кончились, но поскольку он ничего большего и не желал, то был весьма удовлетворен.

Спасательный модуль Леди А был оставлен на околоземной орбите. Улететь без двигателя он не мог, а три небольших вооруженных катера постоянно держали его под прицелом. Радиочастоты и субкомные линии строго контролировались и Леди А недвусмысленно дали понять, что она будет немедленно уничтожена, если попытается связаться с кем-нибудь без ведома СИБ.

Зандер фон Вильменхорст разговаривал с ней по радио. Иной связи не было. Империя отчаянно нуждалась в информации, которой располагала Леди А, но Шеф, не колеблясь, уничтожил бы ее, если бы она отказалась говорить. Империя все равно выживет.

Леди А притворилась крайне озабоченной моральным аспектом предательства союзника.

— У ГКК все еще есть шанс на победу, — добавила она. — Почему я должна похоронить все результаты своей работы только ради вашего удовольствия?

— ГКК уже покинул вас, — заметил Вильменхорст. — Бросил дрейфовать в космосе; он мог бы прислать за вами корабль прежде, чем мы вас отыскали.

— ГКК очень осторожен; возможно, он решил дождаться, пока о том месте забудут все, кроме историков.

— Или, иначе говоря, списал вас, как отработанный материал, — настаивал Шеф. — Поскольку его секрет раскрыт, компьютер больше не нуждается в подставных фигурах. Зачем ему делить с вами власть, когда он может выполнять все необходимые функции самостоятельно?

В конце концов Леди А рассказала ему всю историю «жизни» ГКК и о том, как они вместе работали над созданием организации. Сообщила и координаты места, куда скорее всего ускользнул ГКК, под надежную охрану сил заговорщиков.

— В том районе сосредоточено двадцать четыре наших боевых станции. План заключается в том, чтобы ГКК смог отсидеться в двойном окружении этих станций. Всю свою деятельность он может осуществлять через субком,