Подвывая и отчаянно бранясь, доскакала на одно ноге до сейфа, вытащила пояс со стихиями и, с остервенением дёргая себя за упряжку, вышла на палубу.

— … а ещё поговаривают, что наша Мара…

— Капитан? — Неверяще моргнул дежурный, хлопнув рулевого по руке, чтобы тот заткнулся.

— Что там поговаривают, Крегтон?

— Что вы, капитан, замуж за ихнего капитана собрались. Вроде как согласие дали…

Предполагала, что эта новость скоро донесётся до каждого члена моей команды, но не предполагала, что это случится так скоро!

— Это правда?

Мне оставалось только кивнуть. Я всегда была предельно честна со своими ребятами. И сейчас не собиралась отступать от своих принципов.

— Правда.

— Тогда понятно, почему эти, с «Грома» которые, так ржали над ихним аристократишкой, когда тот от девиц буквально драпу давал. Я бы тоже вам не посмел изменять… И плевать, что свадьбы, как таковой ещё нет.

Крегтон так прилично расписал побег Риза, что я закусила губу, лишь бы самой не заржать, уподобляясь офицерам и матросам «Грома».

«Значит, сбежал от девиц? Бросил Криса на их попечение и скрылся в каюте?!»

Стараясь не улыбаться совсем уж явно, предупредила:

— Я на тренировку… принесу пару рыбин на обед. Догоню вас к полудню — давно пора выгулять стихии… Курс не менять. Если капитан «Грома» заявится — предупредите, чтобы не волновался… — до информативного пересказа Крегтона я не планировала оставлять распоряжения по поводу отчёта о моём исчезновении. Сейчас, когда уже точно узнала, что Волан, оказывается, умеет от девиц бегать, а не только их по замковым стенам да альковам зажимать, не хотелось заставлять жениха нервничать.

Нырнула я в воду с умиротворённым спокойствием. Рассвет казался ярче, небо светлее, а вода — тёплой, точно парное молоко.

«Эх, кэп… по-моему, кто-то по уши влюбился!»

Кокон родной стихии окутал меня с головы до ног, позволяя бесстрашно плыть, не опасаясь никаких хищников. А в океане их было предостаточно, чтобы не нырять так опрометчиво в одиночку.

Защитный контур разрывался только со стороны поверхности воды. Ноги, руки и туловище, будто за замковой стеной, были недосягаемы.

Отплыв на приличное расстояние, нажала на пояс, выпуская на волю воздушную стихию.

Меня тут же спеленал пузырь, который я утяжелила своим присутствием настолько, что началось медленное погружение… с огромным запасом воздуха.

«Днище уже надо чистить, — покачала головой вслед отдаляющимся кораблям. Мелкие водоросли уже прилично облепили корпус судна, а это плохо как для скорости фрегата, так и для его внешнего состояния. — Тааак… это потом. Сейчас меня ждёт охота!!»

Управляя "пузырём", с наслаждением разглядывала раскинувшиеся просторы океана. Мне всегда импонировало место обитания русалок, сирен, мавок и других разумных обитателей морских глубин. Я даже испытывала к их существованию определённую зависть. Но ненадолго.

Наверное, именно в такие моменты, как охота на косяки пятнистой шатии, желание жить в океане постоянно резко пропадало. Мне было жаль толстую рыбёшку, которая являла собой таблицу витаминов, необходимых во время долгих рейдов «Зари».

Дядя Джой всегда говорил, что мои эмоции вызваны общим отношением к беззащитным, питающимся простыми водорослями животных. Если бы шатии были хищниками, я даже не задавалась бы вопросом — что такое «угрызения совести».

Это объяснение не помогало. Когда шутия подплывает к тебе, попискивая в ожидании ласки, тыкается гладким носом, надеясь поиграть, а ты её… ради витаминов… позор и ужас!

Так было и в этот раз…

Голубоватое существо с белым пятном на лбу из всей своей стаи увидело меня первым.

Забавный ультразвук достиг слуха, и вот уже вся стая резко развернулась, старательно преодолевая расстояние между нами, действуя на поводу своего любопытства.

Длиной в метр, маленькие любопышки воспринимались мной, как дети. Даже сердце защемило, когда рука потянулась к кинжалу.

«Вот поэтому я редко охочусь!» — Сжав плотно челюсти, замахнулась.

Дурашка, даже не подозревая о моих намерениях, наивно закивала, попискивая от нетерпения — что я ей сейчас предложу…

Сердце сжалось от жуткого сожаления.

«Дьявол!!! Да я людей убиваю с меньшей жалостью, чем шатию!»

Слева пискнула голубоглазая особь, белая звёздочка на лбу которой определила наивняшку в счастливицы. На неё у меня точно рука не поднимется!

Замахнувшись повторно, не ожидала испуганного крика от шатии и сильного толчка.

Отлетев на приличные десять метров в крепеньком, неповреждённом пузыре, выпучила глаза, когда на стаю набросилась палоома. Страшная гроза морей, хищница с десятью рядами зубов и просто жуткая тварина клацнула пастью прямо на том месте, где ещё недавно попискивала моя Звёздочка.

Сердце подпрыгнуло до самого горла.

«Вот уж нет! Это моя добыча!!!» — Разорвав воздушный кокон, надавила на крышку с огненной стихией. С ней я ладила хуже всех, но сейчас только кипяток может напугать эту десятиметровую, юркую зверюгу!

Палоома, почуяв рядом новую жертву, круто дёрнулась влево, разворачиваясь настолько резко, что я успела оценить мизерный шанс принятия дара.

«Не успею… — поняла, бросаясь прочь за кораллы и молясь, чтобы огонь быстрей облюбовал мою магическую артерию, называемую магами просто «резерв». — А ещё и кислорода с гулькин нос!»

Помощь пришла, откуда не ждали.

Стая шатий набросилась на хищницу, которая добралась до меня с завидным успехом.

Упрямые травоядные толкали палоому в бок и быстро бросались врассыпную, зля преследовательницу.

Только огонь угнездился в резерве, я выскочила из убежища, изрядно теряя запасы кислорода.

«Не больше двадцати секунд протяну…»

Попискивания шатий сбивали палоому с толку. Надо сказать, что стая млекопитающих отличалась разумностью и слаженностью действий. Палоому же вёл лишь хищный инстинкт. Она была подвластна лишь примитивным позывам плоти. Ей не ведомо чувство коллективизма — и это была ошибка её создателя… или та поблажка, которую изначально Великий даровал жертве каждого хищного существа.

Изловчившись, пока Звёздочка отвлекала острозубую заразу на себя, схватила палоому за хвост и выпустила в уже свою жертву половину резерва. При такой атаке не спастись. Кровь сворачивается буквально за какие-то пять секунд.

Вода вокруг нас резко потеплела, если не сказать, что закипела, поэтому голубоглазые умные шатии отплыли на безопасное для них расстояние, беспокойно, нарезая круги вокруг.

Когда палоому потянуло на поверхность кверху брюхом, я всплыла вместе с ней, меняя огонь на стихию воды.