к подножию. Но думаю, когда мы приблизимся, то увидим возможный вариант восхождения. А пока наша цель – Большой Иремель. Видите, самая большая каменистая гора вдали?

– Туда еще пилить и пилить, – заметил Андрей. – Километров пять, а может, и больше.

– На самом деле мы уже прошли с вами тринадцать километров, – Иван показал на циферблат своих «умных часов», показывающих не только время, но и пройденное расстояние, а также пульс и давление. – Я немного ошибся, когда говорил, что общее время пути составит порядка тридцати километров. Не рассчитал, что мы будем так долго идти до природного парка «Иремель». Но до подножия еще около четырех километров плюс восхождение на вершину. В принципе, за полтора часа, думаю, осилим подъем. Так что у нас короткий привал, кто хочет – может скинуть рюкзак и размяться, кто не хочет – все равно снимите рюкзаки и передохните. У всех есть питьевая вода?

Свою воду выпил только Андрей, который прихватил слишком мало запасов. Иван выделил ему небольшую бутылку, остальные принялись фотографировать открывающиеся виды.

Само собой, больше всех проявлял энтузиазм Максим – казалось, он ни капли не устал во время похода, а при виде красивых пейзажей был готов не расставаться с фотоаппаратом ни на минуту.

Аня взяла карандаш и успела сделать только маленький набросок линиями, попросив Максима скинуть фотографию понравившегося ей вида.

Вскоре Маратаев объявил, что пора отправляться в путь, если мы хотим вернуться в лагерь не слишком поздно.

– А нам еще ужин готовить! – тоскливо протянула Лена. – Знала бы, отказалась сегодня быть поваром… Чувствую, когда приду в лагерь, мне вообще будет ни до чего…

– Но ты же не одна готовишь! – воскликнул Иван. – У тебя еще три помощника!

– От Игоря с Максом вообще никакого толку, не в обиду им будет сказано! – возразила девушка. – Все делаем мы с Соней, Игорь не умеет готовить, а Максим, когда видит красивые кадры, вообще обо всем забывает! Нет, Иван, думаю, идея делать поварами мальчиков ужасна. Готовят только девчонки, и то не все…

– Думаю, если ты попросишь ребят помочь с ужином, никто тебе не откажет, – заметил Маратаев. – Если совсем невмоготу, никто тебя заставлять не будет. Если на то пошло, то гречку сварить или макароны я и сам смогу.

– Было бы неплохо, – фыркнула Лена. – Давайте лучше по-другому сделаем. Повара будут готовить не весь день, а, скажем, утром и в обед. А вечером – кто-нибудь другой. Это справедливо.

– Ладно, обсудим позже, сейчас главное – подняться на Большой Иремель. Не переживай, здесь никто никого не заставляет. Пойдемте быстрее.

Несмотря на то что Уральские горы были не такими высокими, как алтайские или кавказские вершины, идти было уже не так легко, как раньше. Подъем чувствовался, хотя мы еще даже не вышли на плато Большого Иремеля. Но шли все бодро, никто не останавливался и не отставал. Думаю, мы даже шагали чуть быстрее, чем раньше, – всем не терпелось добраться до вершины.

Аня тоже не сбавляла скорость, но уже ни с кем не разговаривала. Иван с Романом ушли вперед, следом за ними топали Павел с Андреем. Парочка только изредка обменивалась короткими репликами, уже не по поводу амуниции для походов, а по делу. Девушки шли позади нас, стараясь особо не отставать. То и дело приходилось смотреть под ноги, чтобы не наткнуться на торчащий камень или не запнуться о какую-нибудь корягу. Одновременно я окидывала взглядом окрестности на предмет опасности – все-таки я нахожусь на работе, к тому же пока никого, кроме Павла и Юли, не подозреваю. Хотя до сих пор не происходило ровным счетом ничего необычного – если Аню и собирались устранить, то сейчас не совсем подходящий для этого момент. Нападение средь бела дня на группу людей – что может быть глупее? Нет, скорее всего, покушение на девушку если и запланировано, то осуществится ночью или вечером, когда Аня, по предположению злоумышленника, останется одна. А этого я допускать ни в коем случае не собиралась.

Наконец мы вышли к подножию Большого Иремеля. Малый Иремель и Кабанчик, так называлась другая возвышенность, остались позади, и мы смогли увидеть всю гору целиком. Огромные валуны, курумы, лежали друг на друге, формируя конусовидную возвышенность, протянувшуюся на многие километры, а по камням разноцветными точками карабкались люди – такие же любители походов и искатели приключений, как и мы. Гора выглядела величественно и неприступно, и даже не верилось, что мы собираемся подниматься на нее.

– Такое ощущение, что ее просто кто-то создал! – воскликнула Наташа. – Знаете, инопланетяне из космоса взяли и выкинули эту глыбу камней! Бред, конечно, но согласитесь, похоже!

Она была права – и в самом деле, со стороны казалось, что гору создали искусственным путем, хотя и понятно, что никто не в состоянии совершить подобное действо.

– В некоторых источниках говорится, что гора Иремель послужила в свое время защитной преградой на пути проникновения гигантского ледника в Евразию, – проговорил Иван. – Когда ледниковый период окончился, из-за таяния осколка от отступающего ледника образовались Тыгынские болота, о которых я вам уже рассказывал. Когда мы поднимемся, то увидим их – должно быть, потрясающее зрелище!

– Я думала, что Большой Иремель гораздо меньше и ниже! – заявила Аня. – По вашим рассказам выходит, что она не тяжелая в смысле восхождения – вроде как по сравнению с другими вершинами это так, холм высокий. Но сейчас… сейчас мне уже совсем так не кажется! И камни – смотрите, они же могут обвалиться! Или нет?

– Курумы постоянно находятся в движении, – кивнул Маратаев. – Конечно, существует риск обвалов, но для этого проложены специальные маршруты – при помощи веревок, которые помогают безопасно подняться на гору. Видите, как люди идут? Цепочкой, друг за другом. Можно, конечно, и своим маршрутом подняться, главное – идти осторожно и проверять, не шатается ли под вами камень. Восхождение считается относительно безопасным, иначе я бы не рискнул повести сюда группу.

– Как будто там – развалины древней крепости, – тихо пробормотала Аня. – Ну, а чего мы ждем? Пойдемте, интересно же!

Иван кивнул и проговорил:

– Когда подойдем к горе, то еще раз остановимся и я расскажу о технике безопасности на подъеме. Давайте ускорим шаг – мы уже почти у цели!