Повторять дважды не пришлось – все дружно двинулись вперед.

Аня едва ли не обгоняла меня, хотя я шла очень быстро. Я поняла, что ей не терпится подняться первой на Большой Иремель, несмотря на то, что гора пугала девушку. А может, она просто хотела выглядеть смелой и бесстрашной в глазах Романа? Или все-таки Павла?..

Нет, на мой взгляд, Аню сейчас больше интересовал опытный путешественник Роман, и не нужно иметь специального образования психолога, чтобы понять: моя подопечная если и не влюбилась в парня, то была близка к этому.

Что поделаешь – возраст Ани самый подходящий для романтических чувств, несмотря на то, что девушка с полной уверенностью заявляла мне, будто семья и любовь для нее не являются приоритетами. Я-то была убеждена, что Роману Аня неинтересна – вряд ли он обратил внимание на юную художницу, он не похож на человека, которого привлекают отношения с наивными девушками.

Я, конечно, мало знакома с ним, но и так было понятно – у Ани слишком мало шансов и ничего хорошего из этого не выйдет. Своего мнения я не озвучивала, предпочитая оставаться в стороне и наблюдать за развитием событий.

Вскоре мы поравнялись с Иваном и Романом, которые шли молча. Аня так и норовила обогнать их, она едва ли не бежала, несмотря на подъем.

Я окликнула ее, и та приостановилась.

– Побереги силы, – посоветовала я. – А то выдохнешься перед подножием.

– А я не устала, – заявила та. – Мне, наоборот, хочется поскорее дойти до горы.

– Как знаешь, – пожала я плечами. – Но не стоит отрываться от группы, Иван же сказал нам идти покучнее.

– Я и не отрываюсь, – вскинулась девушка. – Иду с комфортной мне скоростью.

Однако вскоре запал ее иссяк и она притормозила. Казалось, что совсем скоро мы подойдем к курумам у основания Иремеля, но это был обман зрения. Создавалось ощущение, что мы не движемся, а стоим на месте или гора сама от нас отодвигается.

Такое чувство возникало не только у меня – я услышала, как Андрей говорит Павлу, что мы идем, наверное, целую вечность, а еще осталось восхождение.

Иван, как мог, подбадривал остальных, но девушки уже устали и плелись позади, остальным тоже надоело это бесконечное шествие.

– Мне уже не кажется, что Большой Иремель – легкая вершина, – заметил Денис, парень лет двадцати пяти с кудрявыми волосами. – Во время кавказского похода все было куда понятнее – поднимаемся вверх, и все тут. А это чертовщина какая-то…

– Может, и правду говорят, что Иремель – мистическое место, – проговорил Роман. – Не зря эзотерики сюда вечно ездят. Но думаю, когда мы поднимемся, то ни на секунду не пожалеем. Знаете ведь про предание? Я имею в виду славянское поверье, согласно которому на Иремеле находится рай.

– Никогда не слышала! – воскликнула Аня. – Серьезно?

– Ну, если верить легендам, предки славян некогда жили у истоков священной Ра-реки, думаю, это известно. А некоторые исследователи уверены, что Ра – это река Волга, и в древности считалось, что исток реки Белой дает ей начало. Река Белая течет со склонов горы Иремель, а Ирием назывался рай в представлении древних славян. То есть слова «Ирий» и «Иремель» однокоренные, и гора считалась священной. Славяне представляли Ирий в виде небесного острова, хотя это не мешало им приносить на вершине горы кровавые жертвы, чтобы задобрить духов.

– И откуда ты столько всего знаешь? – восхитилась Аня. – Прямо-таки ходячая энциклопедия, такое ощущение, что ты занимаешься исследованием Урала!

– О, я тебе столько баек рассказать могу – уши завянут! – хмыкнул тот. – Ну, это я к слову, чтоб идти не скучно было. На самом деле мы прошли всего ничего – просто так кажется, будто шагаем целую вечность. Но это всего лишь иллюзия. Чтобы не уставать, лучше всего смотреть под ноги и не ждать, когда мы достигнем подножия. Тогда и пойдешь быстрее. Вот ты, Аня, когда идешь – о чем думаешь?

– О том, что мы никак не можем подойти даже к основанию Иремеля! – воскликнула девушка. – А еще по камням наверх. И на стоянку возвращаться столько же, даже больше…

– Вот видишь! – улыбнулся Роман. – Ты думаешь о том, как тебе тяжело, верно? А наши мысли – они ведь материальны. Если ты уверена в том, что устала, то и в самом деле начинаешь чувствовать эту усталость. Попробуй не сосредотачиваться на предстоящем восхождении – в конце концов, ты же не знаешь, как будет на самом деле. Когда идешь – выброси мысли о возвращении, о пройденных и предстоящих километрах. Думай о чем-нибудь приятном – например, какое зрелище тебе откроется с вершины, что ты зарисуешь в своем альбоме, ну или что-то, приносящее тебе радость. Вот увидишь – ты и не заметишь, как пройдешь весь путь. Это я тебе говорю из личного опыта.

– Я это знаю, – пожала плечами Аня. – Все проблемы в голове и тому подобное. Не раз слышала.

– Ну, тогда осталось только применить эту мудрость на практике, – заметил тот. – Поверь мне как человеку, который поднимался в горы не раз в своей жизни.

Не знаю, последовали ли совету Романа остальные, но когда мы наконец-то подошли к огромным валунам Большого Иремеля, раздались возгласы радости и облегчения.

Иван предложил было сделать привал, но даже девушки, уставшие от дороги, заявили, что незачем терять время.

Мы разглядели веревки, по которым подниматься было безопасно, – они тянулись вдоль больших, устойчивых курумов, и Маратаев сразу указал на них.

– Раз отдохнуть не хотите, послушайте информацию о том, как безопасно подниматься на каменистые горы, – проговорил наш организатор. – Не торопитесь – лучше идите медленно. Ступайте на камни всей стопой, только когда убедитесь, что камень под вами не шатается. Ноги лучше ставить поперек, чтобы подошва не скользила. Наклоняйте корпус вперед, это наиболее устойчивое положение. Наверху не разбредайтесь по сторонам – кто поднимется первым, пусть ждет остальных. Я пойду первым, Роман будет замыкающим, остальные могут идти в любой очередности. С этим все ясно?

Вопросов не последовало, и мы полезли наверх.

Для человека с хорошей физической подготовкой подъем на Большой Иремель труда не составит – на эту гору может совершить восхождение практически любой