– Вы поссорились с Олегом? – предположила Лора.

– Да, – односложно ответила подруга. – Помоги мне уехать!

После только что полученного известия о тяжелой аварии с участием губернаторской машины Лоре было не до чьих-то семейных разборок. Решив, что Катерина не маленькая и сама знает, что делает, она вызвала своего шофера и наказала ему отвезти подругу, куда она скажет.

– Так что же с ней произошло? – обратилась ко мне Лора, закончив рассказывать.

Я лишь молча пожимаю плечами, набирая номер Катерининого телефона. Бесполезно – вызов идет, но никто не отвечает. В голове ни единого предположения. Только вопросы. Чтобы узнать ответы, необходимо найти Катерину. Но куда она уехала? Впрочем, это можно выяснить у водителя, когда он вернется. С этой просьбой я и обратился к Лоре.

– Зачем же ждать? Я прямо сейчас ему и позвоню. Может, Катя еще в машине, – Лора приложила телефон к уху. – Але, Геннадий, ты сейчас где находишься? Уже отвез? А адрес, адрес запомнил?

Слышу название микрорайона, где проживаю, и номер моего дома. Значит, приехала домой. Уже хорошо. Но что же все-таки случилось?

***

Я Восьмой.

Я пришел в мир, как приходили и до меня.

Я пришел с пониманием своей миссии. Миссии судьи.

Мир семизначен. И в моей воле внести в него восьмой элемент, вызвав новый порядок, именуемый Хаосом.

Несколько веков, на которые делится время в Мире, я изучал суть мироздания, вникая в ее порядок.

Я знаю, что некогда семь сущностей создали Мир для физического воплощения, позволив ему развиваться самостоятельно. Основное предназначение этого мира заключается в том, чтобы предоставлять сущностям физические оболочки, позволяющие овладевать новыми возможностями, связанными с физическими ощущениями.

Мне пока неизвестно физическое состояние, но я знаю, что с появлением этого мира каждая проявившаяся сущность стремится воплотиться в физическую оболочку и крайне неохотно расстается с ней, всячески стараясь продлить недолговечный жизненный цикл полученного тела. Хорошо ли это? Нужен ли такой мир? Чтобы получить ответы, мне нужно воплотиться в физическое тело. Однако лишь семерым дана такая возможность, ибо семеро создавали этот мир, создав его семизначным. Поэтому для воплощения в физическое состояние мне необходимо стать одним из семи, поглотив одного из них. Но, став одним из семи, я перестану быть Судьей, ибо перестану быть Восьмым. Размышляя над этой проблемой, я провел в созерцании Мира еще несколько веков и пришел к решению, что судить то, что не в состоянии понять, нельзя. Поэтому я принял решение воплотиться и, познав физическое состояние, донести мнение о его целесообразности следующему Восьмому, чье появление неизбежно.

В данный момент в физическом мире проявлены две сущности из семи. Одну из них мне предстояло поглотить, получив ее знания о физическом существовании. И я проявился, дав им понять о появлении Восьмого, и ощутил панический страх, вызванный моим появлением, у одной сущности и спокойное равнодушие другой. Та сущность, что излучала страх, сделала несколько попыток поглотить другую, чтобы остаться целой самой, сохранив семизначный порядок. Попытки оказались безрезультатными. Более того, подвергшаяся нападению сущность никак на них не реагировала, будто ничего не замечала. Изучив ее более внимательно, я сделал удивительное открытие, не поддающееся объяснению. Сущность, вселившись в оболочку, не овладела ею, что, в моем разумении, не поддавалось логическому объяснению. К тому же, вселившись и позволив оболочке продолжить самостоятельное существование, сущность наделила ее своей силой, сделав практически равной любому другому из семи, находящемуся в физическом состоянии. При всей нелогичности подобного существования,, самостоятельная оболочка, судя по неудачным попыткам поглощения этой сущности другой, способна была дать защиту вселившемуся в нее.

И я сделал выбор.

***

Легкий ветерок посеребрил рябью водную гладь, растрепав края оранжевой дорожки, тянущейся от показавшегося из-за противоположного берега солнечного диска. В ветвях плакучей ивы запричитала какая-то ранняя птаха. На берег, приминая прибрежные водоросли и не сводя с меня любопытных глаз, медленно выползает огромная буро-зеленая лягушка. Ее осторожные движения чем-то напоминают движения кошки, охотящейся за воробьем и готовой в любой момент к решающему прыжку. Лягушка тоже готова прыгнуть, но вовсе не для того, чтобы настигнуть жертву, а чтобы самой не оказаться оной. Интересно, что движет ею, что заставляет выползать из воды рядом с моими ногами? Может, у них, у лягушек, тоже есть своего рода экстремальные способы проведения досуга, а эта лягушка принадлежит к числу любителей впрыснуть в кровь изрядную порцию адреналина?

Стараюсь не шевелиться, чтобы не спугнуть уже полностью выползшую из воды зеленую принцессу. Воображение дорисовывает маленькую корону между ее выпуклых глаз, и я непроизвольно улыбаюсь. Будто уловив мою улыбку, лягушка издает негромкий низкий урчащий звук. Ее глаза, наполовину прикрывшись прозрачными веками, приобретают хитроватое выражение.

От долгого сидения затекают ноги. Выпрямляю их поочередно, спугнув лягушку. Взвившись в воздухе, та звонко плюхается в озеро и торпедой уходит в камыши. Всплеск воды возвращает меня к реальности, и мысли вновь начинают беспорядочно кружиться в поисках выхода из сложившейся ситуации. Впервые в жизни испытываю то чувство, которое принято называть «безнадегой». Неужели я действительно потерял Катерину?! Нет, это не укладывается в моей голове! Зачем мне нужны все эти сверхспособности, если я ничего не могу сделать?! Зачем мне нужен этот зверь внутри? Зачем?! Зачем?! Зачем?!

***

Когда приехал домой, было уже за полночь. Еще с улицы обратил внимание на отсутствие света в моих окнах. Катерина, естественно, уже спит. Но что же заставило ее уехать так неожиданно? Сейчас все и узнаю. Если спит, разбужу и не отступлюсь, пока все не расскажет.

Однако Катерина не спала. Зайдя в квартиру, сразу заметил ее, неподвижно стоящую на балконе. Опершись обеими руками на балконные перила, она смотрела куда-то в ночь. На мое появление никак не отреагировала – ничего не сказала, даже не обернулась.

И тут, вопреки моей воле, во мне зашевелился Зверь. Зверь не проявлял агрессии, не рвался в бой, а лишь настороженно заворчал, как бы предупреждая о чем-то. В квартире явно присутствовал кто-то посторонний. Настороженно оглядываюсь, пытаясь разобраться в происходящем внутри себя…

– Приветствую тебя, смертный, который был избран одним из нас! – произносит вдруг Катерина, резко повернувшись в мою сторону.

– Катерина, что произошло? – спрашиваю ошеломленно, но в душе уже зарождается смутное понимание… Понимание непоправимости произошедшего.

– Ты правильно все понял, смертный, – губы Катерины слегка растягиваются в подобии улыбки.

– Но почему?!

– Не знаю, – Катерина проходит в комнату какой-то неестественной, не свойственной ей походкой и, усевшись на диван, повторяет: – Не знаю. Так я решил. Полагаю, находясь в этом теле, мне надо говорить – решила. Таково было мое решение. Мой собрат, не желающий отзываться, заперся в твоем теле. Я выбрал тело твоей подруги, чтобы быть к нему ближе…