втянули в разговор, задумался. Длинноносик, изображенный на футболке, был, конечно, похож на землеройку. Однако, он больше напоминал фото из полузабытой детской книги.

Гаитянский щелезуб, вот он кто! Скрытный насекомоядный зверек величиной с небольшую кошку. Славится своим агрессивным нравом и ядовитым укусом!

Символично... А ведь имперец, скорее всего, принадлежит к какой-то спецслужбе. Хорошо, что страшноватых ментальных способностей у него, кажется, нет. По крайней мере, залезть в мозги не пытается…

– Не знаю, – тактично увернулся от ответа Алекс. – Землеройка – это все-таки очень маленький зверек. Ваш герой, наверное, побольше.

– Барсук, – предложил Дэн.

– Не подходит, – забраковал этот вариант Джош. – У барсука полосатая мордочка.

– Никакой это не барсук! – поддержал его кээнец. – На нашем языке его имя означает: зверек, который роет землю!

– Господин Землерой, – вдруг сказал чернобородый Дон.

Причем, сказал по-русски и без всякого акцента.

Соотечественник?!

Алекс сразу насторожился. Откуда?! Во время полета он держал себя стопроцентным американцем!

– Что вы сказали? – повернулся к нему кээнец.

– На Земле есть такой распространенный язык – русский, – спокойно объяснил ему Дон, снова перейдя на английскую речь. – На нем «shrew» и в самом деле звучит как зверек, роющийся в земле – «зем-ле-ройка».

Он медленно, по слогам произнес это длинное и сложное для англоязычных американцев слово.

– Но так как это действительно очень маленькое животное, почему бы не говорить «землерой»? Так и звучит солиднее, и произносить проще.

– Отличная идея! – кээнец расцвел и с благодарностью потряс Дэну руку. – Значит, зовите меня – Мистер Землерой! Между прочим, мы уже почти пришли. Прошу вас, заходите, дорогие гости!

В скальной стене оказалась хитро замаскированная дверь. Через нее они и проникли внутрь.

Изнутри имперская база выглядела большой – они уже минуты три шли по тускло освещенным коридорам, пробитым прямо в скале. Правда, была она какой-то... заброшенной. Время от времени им по пути попадались пустые комнаты без дверей и ниши, забранные ржавыми решетками. Не утерпев, Алекс напрямую спросил об этом Мистера Землероя. В конце концов, его маска ученого не только допускала, но и предполагала подобное любопытство.

– О, да! – воскликнул кээнец. – Вы совершенно правы! База построена больше трехсот лет назад… по вашему счету, это будет двести семьдесят. Уже тогда Империя готовилась к освоению Филлины! Однако приоритеты изменились, и его пришлось отложить до лучших времен… которые уже подходят, досточтимые сэры!

«Значит, завоевание планеты они называют освоением. Ну-ну», – с неприязнью подумал Алекс.

– Из-за чего изменились приоритеты? Что там такого произошло? – спросил он просто так, лишь бы посмотреть, как инопланетянин будет выкручиваться.

– Даже не знаю, это было так давно, – небрежно махнул рукой Мистер Землерой.

Знает, вернее, предполагает. И это ассоциируется у него с чем-то неприятным, автоматически определил Алекс. И обрадовался этому пониманию.

Оказывается, его способности, над развитием которых он старательно работал в течение всего полета, позволяют ему «читать» кээнцев. Еще бы только научиться включать их по желанию! А то они пока что слабо ему подчинялись, возникая и исчезая, когда им вздумается.

Тем временем, они прибыли. Спустившись по длинной винтовой лестнице, вышли в широкий и ярко освещенный коридор с ковровым покрытием на полу и шпалерами на стенах. Мистер Землерой гостеприимно распахнул перед ними дверь, ведущую в небольшой зальчик с расставленными столами.

– Прошу вас, подкрепляйтесь, не стесняйтесь! – засуетился радушный хозяин. – Транспорт с вашей базы прилетит чуть позже, они еще ждут погоду. Наша пища вам подходит, проверено экспериментальным путем, хе-хе! И обязательно отметим встречу! К нам сюда не так часто прилетают такие дорогие гости!

Среди тарелок с разнообразной снедью была выстроена внушительная батарея бутылок с разноцветными этикетками. Кээнец быстро скрутил пробку на одной из них и разлил по пластиковым бокалам темно-красный напиток.

– Прошу вас, прошу вас! Это, конечно, не земное вино, но вам оно, надеюсь, понравится! За благополучное прибытие!

Алекс понюхал предложенный напиток – он издавал какой-то фруктовый запах словно домашняя наливка – и осторожно пригубил его. Вино оказалось сладковатым и к тому же крепленым, но вполне неплохим на вкус.

Пока земляне медленно дегустировали напиток, Мистер Землерой быстро осушил свой бокал и налил себе следующий из новой бутылки. Глазки его довольно заблестели.

Как было известно Алексу, кээнцам с их синей кровью спиртосодержащие напитки были в чем-то полезны и даже нужны. От них они тоже пьянели, только медленнее, чем земляне.

Сделав еще несколько глотков вина, Алекс начал изучать стол, подбирая себе закуску. «Человек – это то, что он ест», – вспомнилась ему цитата из какой-то книги. Интересно, применим ли этот принцип к кээнцам?

Он сразу понял, что именно в угощении показалось ему странным. Сплошные консервы, копчения и соления, никакой свежей еды. Очевидно, они никак не контактируют с местным населением, что логично… А вот эти нарезанные фрукты – свежие и явно тропические. Летают отдыхать на пляж? Кстати, хотелось бы знать, сколько здесь народа?

– Скажите, почему мы не видим других обитателей базы? – задал вопрос Дэн. Похоже, он пришел к тем же выводам, что и Алекс. – Вы же не живете тут в одиночку?

– Разумеется, нет! – жизнерадостно воскликнул общительный инопланетник. – Здесь есть техники, обеспечивающие службы, другой персонал… Просто никто из них не говорит на вашем языке. Но знаете, что самое ужасное?! Среди них нет женщин! Ни одной! Представляете?!

– Увы, очень хорошо представляем! – трагически закатил глаза Дэн. – Мы летели сюда целых три декады, по вашему счету, в абсолютно мужском коллективе! И так надеялись увидеть местных красавиц, о которых столько слышали на Земле. Такое разочарование...

– О, да! Это упущение! – инопланетник опрокинул в себя новый бокал. – Я обязательно подам об этом рапорт своему руководству. Без женщин жить тяжело… да что там тяжело, невозможно. Тем более, что среди них есть такие… такие! Хотя у вас на Земле не хуже!

– Вы были на Земле? – поинтересовался Дэн.

– К сожалению, только один раз. Но эта поездка оставила после себя столько прекрасных воспоминаний...

За столом начался оживленный трёп, в котором кээнец проявил самое активное участие. Алекс не сомневался, что на всех присутствующих составляют психологические портреты, которые будут аккуратно подгружены в соответствующие папки. Пришлось передать контроль над ведением