беседы маске, а самому лишь время от времени выглядывать наружу, словно из амбразуры.

Поэтому он сохранил полное спокойствие, когда после застолья хозяин предложил гостям немного отдохнуть и ознакомиться с «лучшими образцами имперской культуры», а его самого пригласил на «небольшую ознакомительную беседу».

Идя к двери, Алекс поймал на себе холодный и совершенно трезвый взгляд Нормана. Это означало, что все если не под контролем, то, по крайней мере, не нарушает привычный порядок.

Кээнец отпер дверь, приложив к электронному замку пластиковую карточку, и предложил Алексу жесткий стул для посетителей. Сам же по-хозяйски устроился за столом, разве что ноги на него не забросил.

Как на допросе, однако… Впрочем, скорее всего, это и есть допрос.

– Итак, это вы хотите прогуляться по Филлине? – сразу же перешел к делу Мистер Землерой.

– Да, я.

– А вы знаете, что для этого вы должны получить разрешение?

– Э-э-э… У вас?

– Конечно, у меня. Ведь я же хозяин Филлины! – кээнец улыбнулся, словно переводя все в шутку. – Вот скажите, для чего это вам нужно?

«А для чего это вам нужно знать?» – завертелось на языке. Однако идти на обострение было рано.

– Исследования Филлины очень важны для земной науки, – стал объяснять Алекс. – Эта планета напоминает Землю, какой она была около двухсот пятидесяти наших лет тому назад. Изучив ее, мы сможем лучше понять себя. Может быть, выявим некие универсальные законы, по которым развивается общество. На Земле история не считается точной наукой. И во многом, из-за того, что у нее нет повторяемости, базы для сравнения. А благодаря Филлине такая возможность появится!

Алекс разглагольствовал минут пять. Самозваный «Хозяин Филлины» слушал его, не перебивая.

– Что ж, двигать вперед науку – весьма возвышенная цель, – произнес он наконец. – Но почему именно сейчас? Не раньше и не позже?

А ведь он не поверил, понял Алекс. Ни одному его слову!

Черт, что же пошло не так?!

Легенду разрабатывали на очень высоком уровне, и утечек быть не должно. Кажется, его сразу что-то насторожило… Но что?!

Алекс знал, что попозже, в более спокойное время, разберет их беседу по репликам, а если надо, то и по словам. Однако самые ценные догадки обычно приходили к нему сразу, а не в процессе домашнего анализа.

Упоминание об изучении истории? Кээнцы в свою землян не посвящают, а большинство из них и сами не слишком-то хорошо ее знают. Даже на подготовке он получил лишь самые общие сведения…

Может, у них история – важная секретная наука, которую могут изучать лишь избранные? Или носит сакральный характер? Нет, у имперцев нет религии в нашем понимании…

Так или иначе, прокол…

Но начатую партию в любом случае следовало доигрывать до конца. Как говорят шахматисты, между дебютом и эндшпилем бог создал миттельшпиль…

– Раньше мы, наверное, не были готовы. Чисто технически, – постарался он ответить на вопрос инопланетника. – Не знаю, полностью ли мы готовы сейчас, но осталось мало времени. Понимаете?

– Хотите изучить общество филитов, так сказать, в естественной среде? Пока есть, что изучать? Понимаю, – с готовностью покивал Мистер Землерой. – И вы полагаете, у вашей миссии есть шансы на успех?

– Надеюсь, – осторожно заметил Алекс. – Я буду изображать иноземца из дальних стран, которому простительно не знать какие-то местные реалии. Кроме того, я могу изъясняться на нескольких филлинских языках.

– А наш вы знаете? – перебил его кээнец, непринужденно переходя на имперский.

Алекс напрягся.

– Э-э-э… Очень немного есть, – выдал он. – Больше понимать, чем говорю.

При этом он излагал чистую правду. Гипнотическое изучение языка во сне имеет тот недостаток, что полученные знания далеко не сразу переходят в активную лексику. Вот филлинские языки он учил еще на Земле и мог на них уверенно общаться. А имперский загрузил перед самым прибытием, и тот не успел уложиться у него в голове.

Инопланетника его ответ, к счастью, устроил.

– Это хорошо! Очень-очень хорошо! Если бы вы совсем не знали нашего языка, я бы, наверное, вас не пустил! – заявил он с сияющей улыбкой, вернувшись на английский. – Но и так я могу согласиться на вашу авантюру только при одном условии.

Глава 6. Выхожу один я на дорогу… (часть 2)

– Каком? – выдержав положенную паузу, спросил Алекс больше с интересом, чем с настороженностью.

Все равно, придется соглашаться на все. Если тип, маскирующийся под клоуна, его выпустит, это уже будет удачей.

– Я должен знать, где вы находитесь. Постоянно. В любой момент.

– А без этого никак нельзя обойтись? – спросил Алекс, добавив в голос недовольства. – Я ведь буду находиться на связи со своей базой.

Все он, конечно, уже понимал. И сопротивлялся только для виду. Его маска должна ведь была хотя бы немного потрепыхаться?!

– Вот именно, что только со своей! А какие у нее возможности? Весьма, весьма ограниченные. И, нередко, самой природой! А если вам вдруг срочно понадобится эвакуация? Или вы попадете в беду? Например, вас могут разоблачить и арестовать филиты. Конечно, вряд ли они успеют что-то сделать, даже если вы им все выложите, но мне будет обидно, а вам – неприятно. Поэтому никаких возражений!

– А как вы это сделаете? Дадите мне какой-то аварийный передатчик? – мрачно поинтересовался Алекс.

– Нет, его у вас могут отобрать. Мы поступим надежнее. Вам поставят такой маленький маячок… вот сюда! – кээнец согнул руку через плечо, показывая куда-то в направлении лопатки.

Алекс поперхнулся. Точнее, это сделала его маска. Его-то предупреждали, что имперцы обожают подобные «простые решения».

– А нельзя ли как-то обойтись без этого? – тоскливо спросил он вслух, очень натурально передернув плечами.

– Нет, нельзя! Иначе я даже не разрешу вам вылететь отсюда на вашу базу. Месяц просидите здесь, а потом отправитесь на Землю обратным рейсом. Кстати, может, так и сделаем? У нас вам не будет скучно, уверяю вас! Здесь собраны обширнейшие материалы о Филлине. Вам даже никуда не надо будет идти своими ногами, рисковать, мучиться... Устроим рабочее место, организуем автоматический перевод на ваш язык… Как вам?

– Нет, – покачал головой Алекс. – Я лучше помучаюсь.

– Похвально, очень похвально! – Мистер Землерой прямо расцвел. – Не ищете легких путей? Очень, очень мужественно! Вы в каком