все более и более вяло. Время между попытками увеличивалось, а сами подъемы становились все ниже и ниже, и вот, буквально через три минуты, муравей мог лишь подергивать конечностями, и ни на что большее его не хватало.

А еще через полминуты он исчез. Растворился в воздухе, как все те субъекты Основания, которых я видел до этого — рогатая дамочка и зеленый гоблин.

И тут же, словно только этого и ждал, шагоход распрямил свои длинные ходули, еще раз развернулся, направив морду в ту сторону, в которую я уехал, и тронулся вперед. Медленно тронулся, не торопясь — явно не собираясь ни за кем гнаться и никого преследовать. Да и на том повороте, где я свернул, он не стал — так и пошел себе дальше вдоль улицы, вальяжно покачивая башкой.

Что ж… С уверенностью можно сказать лишь одно — как и в большинстве прочих ситуаций, связанных с системой, понятно лишь то, что ничего не понятно. Треножник действительно отвлекся на муравья, но сделал совершенно не то, что я от него ожидал — он стал его защищать, словно надеялся, что муравей найдет в себе силы вылечиться и встать. И, когда муравей окончательно издох, что подтвердилось тем, что он исчез, треножник отреагировал моментально, словно отрабатывая программу. Если субъект защиты исчез, то вернуться к патрулированию… Или что он там делает.

Кстати, если вспомнить, то при первой нашей встрече треножник не атаковал зомби, если только случайно… Да и они не пытались его грызть, хотя с их отсутствием мозгов странно, что они не пытались деревья глодать… Хотя, может, и пытались, кто их знает.

Но при этом зомби и другие зараженные атакуют субъектов, и субъекты отвечают им тем же. Но с шагоходами они дружат. Получалась какая-то странная вариация загадки про лодку, в которой надо перевести козу, волка и капусту, с той лишь разницей, что козы нет, зато волков два, причем каждый из них не прочь закусить собратом.

Поставив себе в памяти столько зарубок, что по ним можно было бы на Эверест вскарабкаться, я дождался, когда шагоход скроется из поля зрения, вернулся к пожарной лестнице и спустился по ней. Снова активировал брелок, «доставая из кармана» фазоцикл, сел на него и поехал к базе, теперь уже не поддаваясь искушению притопить. Притоплю — и опять вылечу на какое-нибудь диво дивное, страшно страшное. А если не вылечу, то легко могу просто влететь передним колесом в какую-нибудь яму и разложиться по асфальту даже несмотря на продвинутый круиз-контроль — на большой скорости ему может просто не хватить мощности, чтобы справиться с резким рывком.

Чем ближе становилась база, тем больше появлялось на улице разбитых машин и зараженных. На самом деле, их все равно было намного меньше, чем было в первые дни, но это и не было удивительно — большинство из них, кто был на улицах, разбрелись по округе, скрылись в подъездах, магазинах, проулках. Кого-то уже убили, конечно.

Но и тех, кто остался, хватало для того, чтобы держать ухо востро и заранее прокладывать себе маршрут, движение по которому минимизировало бы контакты с голубыми гнилушками. И все равно я достал Лизу и зажал ее обратным хватом в левой руке, держа руль буквально тремя пальцами — пришлось пару раз махнуть, приделывая очередного не в меру шустрого зараженного второго уровня. Их было непривычно много — я только убил троих, а еще парочка мелькнула где-то на границе поля зрения, но это тоже не очень удивляет — как-никак новая фаза Основания, все дела. «Мир будет меняться, будьте к этому готовы», как гласило одно из примечаний.

Еще одной причиной, почему я не торопился на обратном пути, было то, что возвращался я другой дорогой и потому вовсю крутил головой по сторонам, запоминая, что вокруг меня, и как это можно использовать. В основном, конечно, мимо тянулись разнообразные магазины одежды, из разбитых витрин которых вываливались разобранные на части манекены, одетые в разноцветные тряпки, но попадались и полезные тоже. Нашелся строительный, намного ближе, считай, чем тот, из которого я тогда тащил цемент, нашелся зоомагазин, в который я даже заскочил и быстро схватил самый большой мешок кошачьего корма, который попался на глаза — чтобы настиному коту больше не приходилось лопать тушенку или консервированную рыбу, что вряд ли пошло бы ему на пользу, даром что коту тоже повезло стать системным… Или не повезло?

Интересный, кстати, вопрос — а кот почему получил системные плюшки? Он же явно не относится к разумным существам, и даже если и использует свои навыки, то скорее по наитию, на инстинктах, нежели целенаправленно. Единственное объяснение, которое приходит на ум — это потому, что он стал питомцем, «пэтом» системного человека, то есть, Насти. Если бы не это, то со временем его бы просто разорвали на куски зомби, или, что вероятнее, он бы просто умер в своей клетке-переноске от голода и жажды.

Кстати, насчет голода и жажды… У нас же сегодня как-никак праздник, мы же клан организовали. А вечером еще и «резиденцию» себе поставим, и всякие прочие плюшки. Это дело же нужно как-то отметить, не так ли?

Определенно, так.

Поэтому я покосился на вывеску магазина, мимо которого в данный момент проезжал, и остановил фазоцикл возле него. «Мясной король» гласила вывеска, и, надеюсь, в сокровищнице этого короля было то, что мне нужно. Конечно, системные коробки исправно снабжали нас и мясом тоже, причем свежим в том числе… Но того, что мне было нужно сейчас, они не предоставляли.

Спрятав фазоцикл в брелок, я уже походя прикончил зомби первого уровня, который застрял в открытой двери и только и мог что тянуть ко мне руки, и вошел внутрь. Само собой, в магазине было пусто, даже ни одного зараженного. Все, что здесь было — это несколько стеклянных холодильных витрин с разнообразным мясом, в которое были воткнуты бумажные ценники. Одна из витрин была разбита, не функционировала и мясо в ней уже ощутимо воняло. Остальные исправно светились и холодили, но, конечно, брать из них мясо я бы не стал тоже.

Да и нет тут того, что мне нужно.

За прилавком стоял вертикальный холодильник, показывающий на табло «-6», и я, недолго думая, открыл его и задумчиво обозрел висящие передо мной на веревках свиные окорока и целые куриные тушки. Здесь тоже нет того, что мне нужно.

Но в таких магазинах наверняка же есть морозильная камера побольше. Тут вон полуфабрикаты в витринах лежат, всякие там котлеты и кармашки формата «только пожарь» — наверняка их где-то должны хранить.

Поэтому, недолго думая, я шагнул за занавеску, собранную