— И чего же хочет от нас Король Тигров?

— Свободы! — прозвучал неожиданный ответ. — Идите прямо, увидите храм, в котором я и заточён! Если откажетесь, то я верну моему сыну контроль над телом, и он разорвёт вас на части!

— Слишком ты самоуверен, для заточённого. — выдохнул я, ощутив преимущество. — Сколько столетий ты уже не видел неба над головой? Такими угрозами ты отпугнёшь даже тех, кто безвозмездно захочет тебе помочь.

Ответа не последовало. Я пошёл вперёд. Ноги тряслись от страха. А что, если это западня? Король Тигров просто заманивает так своих жертв. За спиной раздались уверенные шаги Энни. Она верит мне, значит, отступать нельзя. Тигр и не шелохнулся, когда мы проходили возле него. Если это ловушка, то какая-то слишком мудрёная.

— А почему Короля Зверей заточили в тюрьму? — спросила она. — Я знаю, что их обычно убивают, но чтобы…

— Нас, Королей, убивают люди! Вам не хочется, чтобы кто-то стал разумнее вас, поэтому вы и делаете это!

— Значит, то, что ты заточён, дело не человеческих рук? — спросила Энни.

— Мои собратья заточили меня! Тигры охотятся поодиночке! Коль существует тигр, который сильнее остальных, то лишь его потомство будет владеть этими джунглями! Они не хотели погибать, но и моя погибель им была не выгодна! Осознав, что пока я жив, они будут сильнее, они приняли решение заточить меня! Глупцы думали лишь о настоящем! Они и представить не могли, сколь бы сильны были, если бы последние три сотни лет я был на свободе! Хоть они и стали разумнее, ими всё ещё движут инстинкты! Они думают лишь о себе и считают, что другие тигры такие же…

— Но Короли Зверей ведь заботятся обо всех существах их вида? — спросила она.

— Жаль, что лишь человеческое дитя может это осознать!

Мы плутали ещё около нескольких часов. Преград на нашем пути не было, благодаря заключённому. Мне, и правда, его жаль. Я ведь такой же. Я хочу спасти этот мир, но абсолютно все против. Они заботятся лишь о настоящем.

— Наконец-то, вы прибыли!

Перед нами предстало полуразваленное, обвитое лианами здание. Сотни ступеней вели наверх, к центру храма. Уверен ли я, что нам надо его выпускать? Голодное существо, которое сотни лет просидело без еды, озлобленное даже на своих сородичей. Не кинется ли он на нас в первую же секунду?

— Пошли. — прошептал я.

Мы начали подниматься. Сила, исходящая из вершины храма, давила. Каждый шаг давался с трудом. Хотя, дело не в этой силе. Энни преодолевала ступень за ступенью. Увидев, что я вот-вот рухну, она подхватила меня за здоровую руку и потянула за собой.

— Спасибо. — выдохнул я. — Без тебя я бы не справился… И я не только про эту лестницу.

— Не переживай. — улыбнулась она. — Ты спасаешь меня, а я — тебя. Мы же — команда, напарник.

Знаешь, я решил. Во что бы то ни было, ты сделаешь это… Даже если так, без неё я не смогу претворить мой план в реальность… Когда я заполучу силу.

— Теперь вам вниз!

На самом верху должен был быть алтарь или что-то подобное, но на его месте была бездонная дыра.

— Прыгать вниз? — переспросила Энни.

— Там вода! Вы не разобьётесь!

Я подошёл ближе и пнул камешек. Не прошло и секунды, как он плюхнулся. Несколько метров. Можно и прыгать.

— Я буду первой. — произнесла она.

— Не думаю, что это хорошая идея…

— Ты ранен, так что, молчи. — буркнула она и без раздумий сиганула в колодец. Послышался “плюх” погромче.

— Ты в порядке? — крикнул я.

— Да, вода только немного холодная! — её голос разнёсся эхом.

Набрав воздуха, я прыгнул за ней и через мгновение погрузился в ледяную воду. Кое-как я всплыл. Энни стояла у прохода, протягивая мне руку.

— Далеко нам ещё? — спросил я, выбравшись на сушу и выжимая робу.

— Прямо впереди! Железная клетка!

Тёмный коридор вёл вглубь храма. Здесь было сыро. Дышать стало тяжело, но от осознания приближения к цели появились новые силы. Щёлкнув пальцами, Энни зажгла в руке небольшой огонёк, которого хватало, чтобы осветить нам путь. Стены все были исцарапаны, и только приглядевшись, можно было понять, что это рисунки. Что именно там было изображено, не разобрать, но было ясно, что этот храм появился гораздо раньше людей.

— Я слышу ваши шаги!

Мы были у стальной заржавевшей клетки, высотой в несколько метров. В ней лежал кто-то, не шевелясь. Можно было подумать, что он уже давно умер. Я дёрнул за прутья. Крепкая.

— Энни, сможешь открыть?

— Тут на стенах руны… Стирание начертаний. — узоры сверкнули и исчезли. — Попробуй теперь.

Я дёрнул снова. Дверь распахнулась. Тигр не двинулся.

— Я чувствую ваш запах! Как же хочется вкусить плоти!

— У нас есть немного еды. — кинулась к нему девушка.

— Стой. — я преградил ей дорогу. — Если ты хочешь свободы, то придётся заключить со мной сделку.

Он молча слушал, чего же я пожелаю. Безысходность, именно это он сейчас ощущает. Когда спасение в шаге от тебя, ты не сможешь сопротивляться.

— Если хочешь выбраться отсюда, ты должен стать моим фамильяром. — огласил я требование.

— Согласен! Всё, что угодно, лишь бы покинуть это место!

— Энни, можешь закрепить наш союз? — спросил я.

— Да. — кивнула она. — Силы вселенной, силы, создавшие всё существующее, силы, что могут уничтожить всё в миг, объедините наши души, дабы заключить договор.

— Я согласен. — произнёс я.

— Я согласен!

— Теперь можешь дать ему всё мясо, что нашла в палатке врага.

— Сейчас мы тебя покормим, котик. — заулыбалась она, вытаскивая из портала сумки, полные еды.

Девушка раздвинула его пасть и положила туда небольшой кусок мяса. Зверь еле двинул языком, и пища пролезла в горло. Его хвост шевельнулся. Она поставила ещё кусок, за ним ещё один. Через минуту тигр открыл глаза и с трудом встал. Его исхудалое тело дрожало, но даже так выглядело пугающе. Он был почти с меня ростом. Боюсь представить, каким он будет, когда вернёт прежнее величие.

— Теперь давайте убираться отсюда. — сказал я. — Наши враги уже давно направились к темнице Матери Воды.

— Темнице?! Это, скорее, её пристанище! Она сама отрешилась от мира, когда появились Древни и Драконы! Впрочем, как и другие Владыки Стихий!

— Нет разницы. Нам надо скорее туда.

— Прошу за мной! — Король Зверей подошёл к стене напротив входа и со всех сил врезался в неё.

Камни посыпались. Слабый солнечный свет заполнил помещение. С той стороны раздалось рычание. Похоже, без боя нам не уйти.

— Оставьте их мне! Я, наконец, отомщу за своё заточение! Да и подкреплюсь разом! —