в сражении можно использовать любую магию, оружие, ловушки, техники и… хитрости! Правило второе: победа достаётся тому, кто нанесёт смертельный удар противнику! Заметка: благодаря Нашей Великой Владычице, никто не погибнет! Правило третье: если испытуемый проигрывает, он становится одним из чемпионов арены и будет служить Владычице, пока она сама не возжелает отпустить его!

Значит, любые заклинания. Я уничтожу противника в считанные секунды. Гложет меня всего один вопрос.

— Я хотел спросить, сколько длилась битва Цербиса?

— Предыдущая битва длилась три четверти часа… Если на этом всё, я приглашаю на арену нашего второго чемпиона!

Сорок с лишним минут?! Не думаю, что здесь слишком большой разброс в силе. Мой противник не должен сильно уступать первому. За противоположной дверью раздался свирепый рык, который точно не принадлежал животному.

— Поприветствуем второго чемпиона… — при этих словах задрожал каменный пол, а дверь вместе с куском стены отлетела к центру арены. — последний из своего рода…

Чтоб тебя… От удивления я не мог и двинуться. Какого чёрта я должен драться с этим?! Кто вообще в силах тягаться с таким?!

— Существо, спасённое от тирании драконов! Взращённый самолично четырьмя Владыками! Побеждённый лишь единожды, и то своим природным врагом — крылатым посыльным смерти!

У входа стояло десятиметровое создание, чьей плотью была древесина, а шерстью — листва. Настоящий, мать его, энт! Как один из них мог выжить, если последние его сородичи погибли тысячи лет назад?! Это что получается?! Цербис с драконом тягался?! Стоп! Кто сказал, что чернокнижник его одолел?! Распорядитель арены сказал, что он сражался, и ни слова о результатах поединка! Каким бы сильным ни был Цербис, против дракона у него не было шансов, как и у меня против энта! Этих древних существ можно убить лишь одним типом магии — магией смерти!

— Хакхарон, названный сын Владычицы Воды!

— Не бойся, человек, ты даже не успеешь почувствовать боль. — зазвучал скрипучий голос древня. — Стать чемпионом арены это большая честь.

Услышь я эти слова от кого-то другого, то принял бы его за самоуверенного глупца. Но передо мной энт! Так, уже понятно, что убить его не удастся. Правила гласят, что конец поединка наступит, когда одному из нас будет нанесён смертельный удар. Возможно, я смогу что-то придумать, поэтому надо потянуть время.

— Фанг, я призываю тебя, как своего фамильяра! — крикнул я.

— Господин, хочешь, чтобы мы оба оказались в заточении арены?! — разъярённо зарычал тигр, но ничего уже не поделать — он оказался рядом со мной. — Я не ради этого покинул столетнюю тюрьму!

— Не беспокойся, Король Тигров. — снова заскрипел энт. — Владычица заботится о нас. В Её руках ты будешь всегда сыт.

Тигр оскалился. Похоже, одной еды ему мало. Так, не отвлекаться! Для начала можно попытаться нанести несколько серий атак, чтобы убедиться в отсутствии у нас шансов на честную победу с помощью одной лишь силы.

— Ты нападаешь справа. — прошептал я и ринулся в противоположную сторону. — Ледяное ядро.

Энт блокировал заклинание подобием руки. Даже листик с его тела не упал. Что и требовалось доказать. Владычица даровала ему полное сопротивление её магии. Остаётся надежда на Фанга. Тот подкрался сзади и вонзил свои когти в ствол врага. Древню хватило одного взмаха ветвью, чтобы откинуть Короля Зверей к стене. Мы беспомощны.

— Теперь моя очередь атаковать. — его скрип заставил затаить дыхание.

Грохочущий топот вселял ужас. Защищаться. Это единственное, что я могу. Тут даже “ледяной барьер” не поможет. Энт остановился, и сотня ветвей, образовавших кулак, замахнулась. Величие льда: Несокрушимая оборона. От количества вложенных в это заклинание сил потемнело в глазах. Послышался глухой удар, а за ним звон в ушах.

— Невероятно. Твой щит выдержал…

Я не мог набрать в лёгкие воздуха. Всё тело дрожало. Мозг едва обрабатывал поступающую информацию. Ещё один такой удар, и тело будет твоим. Ты рад?

— Человек ли ты?

Забавно, он второй, кто задаёт мне этот вопрос за последние полчаса… И что это означает?.. Твои намёки ничего мне не говорят… Я ведь говорил, что не знаю, человек ли я всё ещё… Что?! Иногда тебе приходят в голову слишком странные мысли, но попробовать всё равно ничего мне не стоит. Я кое-как приоткрыл глаза. Энт ждал ответа.

— Давай узнаем вместе. — прохрипел я.

— Нет надобности. Драться с тобой я не хочу. Лучше сыграем.

Что за хрень тут происходит?! Когда я получил возможность преодолеть рубеж своих сил, противник предлагает всё решить мирно?! Энты слишком странные для этого мира!

— Тот человек, что прибыл до тебя, знаком тебе?

— Да. — говорить всё ещё было тяжело. — Он мой враг. И мне бы хотелось поскорее догнать его, поэтому давай продолжим нашу битву.

— Ты не человек, но такой же гордый, как и они. Прикосновение жизни. — заскрипел голос противника, и я ощутил приятную слабость в теле. — Он дрался с драконом почти целый час, и победителя всё не было…

Он, правда, сражался с драконом?! Я даже рад, что мы оказались тут вторыми, иначе мне настал бы конец в первую же секунду поединка. Цербис, оказывается, гораздо сильнее моих самых дерзких предположений на его счёт. Он просто игрался с нами всё это время? Что ж, когда я заполучу силу Владычицы, даже его силе не противостоять мне.

— Давай не будем совершать их ошибок, и закончим этот бой. Так ты сможешь быстрее его нагнать. — продолжил энт. — Следующее испытание заставит его долго над ним биться.

— Благодарю за твою любезность. — произнёс я. — Рад был, хоть и недолго, но сразиться с представителем давно вымершего рода. В какую игру ты хочешь сыграть? Я буду согласен, что бы ты ни предложил.

— Дело в том, что мы уже давно не встречали людей, и твой враг предложил дракону игру, в которую играют человеческие дети. Может, и ты научишь меня чему-то подобному?

Какая игра не займёт много времени, и для которой не нужна никакая экипировка? На ум приходит только “Камень, ножницы, бумага”. Мне не очень нравилось болтаться по улицам со сверстниками в школьные годы, поэтому ничего другого вспомнить не получится.

— Есть одна игра, в которой необходима внимательность и предугадывание намерений противника. Каждый участник показывает ладонью один из трёх символов. Камень, ножницы и бумага. — я показал как выглядит каждый. — Давай попробуем. На счёт три. Раз, два, три…

Играть серьёзно с тем, кто только что узнал правила игры, невозможно. Он всего лишь будет выбирать случайный символ, пока не наловчится. Я выкинул камень, он… бумагу.

— И кто выиграл? — полюбопытствовал древень.

— Я, потому что камень рвёт бумагу. — без зазрений