– Благодарю вас. От всего сердца.

Я старалась улыбаться искренне, изо всех сил пытаясь не думать о том, что корона может быть отравлена или заколдована. Яд мог лишить меня жизни, а колдовство… да чего угодно. Разума, очарования, любви. Но, борясь с паническими атаками, я досидела до конца вечера. Впрочем, через какое-то время я стала потихоньку успокаиваться, потому что ничего страшного не происходило.

Девушки танцевали, Хатериман то замирала в неподвижности, то бросала какую-нибудь хлёсткую, остроумную фразу. Играли лютни. Когда вечер подошёл к концу, я вернулась к себе в покои, чувствуя невероятное облегчение.

Жизнь налаживалась. Всё приходило в норму. Может быть, я зря опасалась? Может быть, Хатериман не станет мне другом, но…

Служанки помогли мне снять с себя тяжёлые драгоценности и платья, и я вошла в купальню для вечернего омовения. Горячий пар поднимался над чашей бассейна. Предвкушая удовольствие от погружения в горячую воду, я расслабилась.

Трое служанок по моему приказу вышли, я не люблю купаться на виду у всех. Одна задержалась, подбирая с пола одежду.

Все девушки тут ходят не то, что свёртками, но очень часто прикрывали лица покрывалом. Да и дело в том, что я просто утратила бдительность и когда фигура в белом, развернувшись, набросилась на меня, я оказалась к этому не готова.

Мой взгляд скользнул по короткому, чуть изогнутому лезвию в руке соперницы. Лицо молодой женщины было сосредоточенным, внимательным и спокойным. В нём не читалось эмоций.

Мы замерли, глядя друг другу в глаза. Я узнала девушку, сидящую на подушках Хатериман – мою предполагаемую соперницу. Что ж? Она могла прийти сюда из ненависти, а могла и по наущению своей госпожи.

Как обычно в минуту опасности, я не испытывала страха – всё словно становилось ненастоящим. Происходило не со мной. Пугаться, ненавидеть, ужасаться я стану позже, возвращаясь к этому моменту в своих воспоминаниях.

А сейчас…

«Ты умрёшь», – читалось во взгляде моей соперницы и нож даже не дрогнул в её руке.

Я тяжело дышала, глотая горячий пар:

– Ты с ума сошла? – прорычала я, не сводя взгляда с её лица.

Звук моего голоса заставил девушку вздрогнуть, словно приводя в себя. Но решимости убить меня, увы, не отнял.

– Что ты делаешь? – прорычала я, повышая голос в надежде либо напугать, либо привлечь внимание.

– Госпожа, я пришла сюда, чтобы убить вас.

– Сейчас же опусти нож, – проговорила я с уверенностью. – И кто бы не послал тебя ко мне, обещаю – тебя пощадят… А если назовёшь имя своего нанимателя – даже вознаградят, я даю тебе слово.

– Меня никто не посылал. Я пришла сама. И мне не нужно иной награды кроме твоей смерти, змея!

Как в замедленной съёмке я увидела, что, подняв нож, она замахивается им на меня, собираясь нанести удар.

В экстремальных условиях рефлексы реагируют быстрее разума. Магия, которая в обычное время весьма неохотно мне подчинялась, вдруг непостижимым образом проявила себя, словно у меня выросла рука, в три раза длиннее и проворнее первых двух.

Хотя нет – невидимых рук, судя по эффекту, было как минимум – две. Не меньше. Одна сжалась на кисти соперницы-противницы, выбив воздушным кулаком (ну, как это ещё описать – не знаю) оружие, а другая, схватив, проволокла по влажному кафелю, приподняла и бросила в бассейн с водой, поднимая вокруг себя рой брызг.

Девица погрузилась под воду с головой, попыталась вынырнуть, но невидимая рука вновь утянула её вниз. Как только я осознала, что нож мне больше не грозит, я истошно завопила. Один раз. Дважды – не понадобилось. Ватага девушек в платьях всех цветов и оттенков влетела как торнадо, как тайфун.

Реакция у некоторых из них была отменной. В считанные секунды мы с моей противницей оказались скрученными – она надёжными верёвками, я – теплым бархатным халатом.

– Как такое возможно?! – набросилась я на прислуживающих мне девушек. – Меня чуть не убили в моей собственной купальне! Что всё это значит?!

– Госпожа, простите, – срывающимся голосом проговорила Турхан. – Я и подумать не могла, что здесь вам может что-то угрожать. Особенно с первых дней.

– Пустите меня! Пустите! – вырывалась девица, всё ещё во власти гнева.

Хотя, может быть, она просто дурочка?

Турхан с ней церемониться не стала и отвесила полноценную пощёчину, пока две другие девушки удерживали её за руки.

– Как ты смеешь! Я велю с тебя с живой шкуру содрать! Да ты знаешь, кто я?! – вскинула голову девица, сверкая глазами.

– И кто же? – невозмутимо повела бровью Турхан.

– Я – Жейсси Грасьон!

– И почему это должно меня заботить? – с угрозой придвинулась к девице (теперь она перестала быть для меня безымянной) моя верная наперсница.

– Потому что я…

– Кто вы? – задрала подбородок Турхан, глядя на девушку сверху вниз. – Просто мясо.

– Ты ответишь за свои слова! Обещаю!

– Уведите эту ненормальную отсюда и бросьте в темницу, – приказала я.

– Нет! – рванулась Жейсси. – Нет! Пустите меня! Вы не можете!

Девушки не разделяли её мнения. Скрутив, выволокли девицу из купальни.

Турхан прикрыв за ними дверь, вопросительно взглянула на меня:

– Госпожа, вы уверены, что поступили правильно?

– В смысле? – вытаращила я на неё глаза. – Она бросилась на меня с ножом. Вон он там, кажется? Что я должна была сделать? По головке её погладить и конфетку дать?

– Я так понимаю, что любовницу лорда Атайрона мы уже нашли? – пряча усмешку за падающими на лицо повлажневшими локонами.

– Сама отыскалась, – буркнула я, отворачиваясь и подбирая полы длинного халата, чтобы ненароком не наступить.

– Вы уверены, что не вызовете вашими действиями гнева лорда-протектора?

Сама, Турхан, кажется, не боялась вызвать мой гнев, а зря. Он уже горячими языками пробивал себе дорогу наружу. Однако язык я прикусила. Будем считать, что Турхан заботится обо мне.

– А если бы не была уверена, что по-твоему, мне следовало бы сделать? Отпустить негодницу с миром? Я не в постели её с моим любовником застукала – она на меня с ножом набросилась.

– Мужчины так непредсказуемы…

– Предсказуемы, – пренебрежительно одёрнула я её. – Жизнь – что математика, довольна точная наука и результат предсказуем, если правильно счесть слагаемые.

– Только вы уверены, что всё сосчитали правильно?

Я взглянула на неё, прикидывая про себя возможность ошибки.

– Что ж? Вот заодно и проверим решение вычитанием.