Увидев, что из леса выбежал Платина, я неосознанно, с абсолютно неприкрытым облегчением громко выдохнула, после чего заметила Бария. Но за ними из леса больше никто не вышел.

–А где остальные?– всё ещё держась за бок, пыталась словить и удержать взгляд Платины на себе я.

–Остальные не с нами.

–Как это не с вами…

–Мы изначально разделились на три группы,– сдвинул брови Золото.– Подождём Франций с остальными ещё немного.

–Подождём,– тяжело выдохнув, скорее рухнул, чем сел на землю Барий.

Мне не оставалось ничего, кроме как поджать губы – они здесь главные, как они решат, так и будет.

–Что с Ртутью и Свинцом?– снова подал голос Золото.

–С ними всё решено,– уклончиво ответил Барий и, возможно мне это только показалось, но он покосился на меня. Может быть давал знак собеседнику, что судьбу их бывших товарищей лучше не обсуждать в моём присутствии?

–В любом случае, до Кар-Хара дойдёт информация о том, что Теа утонула,– Платина снова посмотрел на меня.– Как ты себя чувствуешь?– его взгляд вдруг упал на мою руку, неосознанно лежащую на моём многострадальном боку, и я сразу же отдёрнула её от беспокоящего места, положив ладони на колени.

–Всё в порядке…

–Ты ранена?

–Нет, я не… Просто тяжёлая ночь.

–Видимо, её зацепило пулей,– не смотря в мою сторону, продолжая сосредоточенно прислушиваться к лесу, отозвался Золото.

–Серьёзно?– Платина сделал шаг по направлению ко мне.

–Ничего серьёзного,– попыталась сразу же опровергнуть всяческую угрозу своей жизни я, но у меня не получилось.

–У неё жар,– уже находясь напротив меня в полуприседе, дотронувшись моего лба, повышенным тоном сообщил своим товарищам Платина, словно забыл о том, что я здесь тоже присутствую и лучше бы ему общаться со мной.

–Что?– мгновенно отвлёкшись от прослушивания природы, Золото вонзился в меня обеспокоенным взглядом.

–У неё жар, Золото!– выпрямившись и обернувшись к собеседнику, неожиданно несдержанным тоном выпалил Платина.– Люди умирают и от меньшего!

–Откуда мне знать, что у неё жар?! Я не знаю температурных норм человеческого тела!

–У неё лицо порозовело и хрипит дыхание! Как подобное можно не заметить?!

По поводу лица я не знала, по поводу дыхания была удивлена тому, что он расслышал столь неуловимую обычному человеческому слуху неровную вибрацию моих лёгких.

–Хочешь решить это таким образом?– продолжал говорить сквозь зубы Платина.– Ни тебе, ни мне?

–Не бредь, я, в отличие от тебя, до подобного бы не опустился!..

Мне показалось, что тело Платины сделало всего лишь миллиметровое движение в сторону Золота, но этого мне более чем хватило, чтобы всерьёз испугаться. Я не знала, что эти двое имели в виду, обсуждая моё здоровье, но была безмерно благодарна Барию, вдруг вмешавшемуся в их спор совершенно невозмутимым тоном:

–Идут. Девятеро. Предположительно семь человек, один Металл и одно животное. Примерно в сорока пяти минутах на юг. Это они,– он неспешно поднялся на ноги.– Я отправлюсь к ним, вдруг необходима помощь. Будет лучше, если кто-то из вас пойдёт со мной, а кто-то останется здесь.

–Я останусь,– неожиданно в один голос отозвались Золото с Платиной.

–Я не сомневался,– тяжело выдохнул Барий.– Но тем людям наша помощь сейчас важнее. Пусть Теа сама решит, кто останется.

Прежде чем все трое успели бы врезаться в меня испытывающими взглядами, я выпалила:

–Ладно, пусть остаётся Платина. Золото, пожалуйста, позаботься об Эльфрике.

Последней просьбой я пыталась сбить Золото с толку, намекнуть ему, что я доверяю ему жизнь дорогого мне человека – ему, а не Платине… Не знаю, повёлся ли он. Возможно, я бы не повелась. Но, кажется, ни Золото, ни Платина так и не поняли, можно ли воспринимать мои слова за чистую монету, что даже лучше – пусть каждый из них думает что хочет, я же просто не хотела оставаться наедине с Золотом. Не знаю почему, но смотреть ему в глаза мне было сложнее, чем Платине…

Вскоре после ухода Бария и Золота я осознала ошибочность своего выбора. В момент, когда Платина чуть ли не насильно размотал мои бинты и увидел моё ранение, я поняла, что допустила опасную ошибку. Ошибку, которая уже в конце этого дня привела меня к погибели.

Оказывается, Франций вела людей по карте, выкраденной из поезда, которую сутками ранее изучили все Металлы. Благодаря этой навигации отряд воссоединился уже в полдень. Мысль о том, что Радий в своё время не успел ознакомиться хотя бы немного с этой картой, грызла изнутри. Лию мы больше не увидим.

Отряд был, мягко говоря, в потрёпанном состоянии. На момент нашего воссоединения все в буквальном смысле находились на последнем издыхании своих физических сил. Люди шли всю ночь и теперь им был просто необходим перерыв, но и здесь Металлы особенно не сентиминтальничали: на привал было выделено ровно четыре часа, за которые и поесть, и поспать успели все, а вот прийти в себя – нет.

Сделав вывод, что пометки, оставляемые нами для пропавших участников отряда, могли способствовать противнику в процессе нашего обнаружения, мы приняли решение больше не оставлять намеренных следов. Если бы Радий искал нас, он бы уже давно нашёл. Скорее всего, он всё-таки погиб, как и Скарлетт с Лией.

В течение дня люди перешептывались о том, почему Металлы не убили Свинца с Ртутью при первой же возможности. Исхудавший до впадин на щеках Вёрджил дважды рассказывал нам о том, что во время нападения видел левитирующий глаз – некую беспроводную камеру,– который позже был уничтожен случайной пулей, вылетевшей из леса. Зефир с Луной особенно тихо строили за моей спиной догадки о том, почему Металлам может быть так важен тот факт, что моё инсценированное утопление в болоте в Кар-Харе примут за чистую монету… Во всех этих разговорах я не принимала никакого участия. Мне было наплевать на всё, кроме того, что, очевидно, после этого нападения из всего отряда я была единственной серьёзно раненой, что, естественно, изо всех сил пыталась скрывать. Помимо меня пулевые ранения получили Вёрджил и Зефир – не особенно страшные царапины на предплечье и бедре – остальные были либо безжалостно исцарапанными, либо откровенно порезанными густой лесной растительностью, но в общем и целом ничто их жизням не угрожало, за исключением жестокой усталости, способной, кажется, довести до безумия. Один только Блуждающий, восседающий на Чёрном Страхе впереди всей колонны, не изменил своим внешним характеристикам – полуубитый, ни больше ни меньше. Может быть ничего хуже, чем быть зараженным, с ним уже в принципе не может случиться…

Черного Страха, пусть и не сразу, но отряд оценил по достоинству. Выдвигаясь после самого тяжёлого привала в истории нашего похода, Блуждающий неожиданно предложил нам связать рюкзаки между собой и закинуть их на спину его ручной зверушки. Рискованное предложение, с учётом того, что доверить последние свои пожитки нам предлагалось не самым надёжным участникам отряда, но все настолько устали и привыкли полагаться на мысль: “В случае критической ситуации Металлы догонят кого надо и сломают кости кому надо”,– что в итоге все сразу же согласились на этот риск. И хотя теперь мои плечи, как и плечи моих союзников, не были обременены тяжкой ношей, шагать мне стало неожиданно сложнее. Будто на мои плечи, а не на спину Страха, навалили все эти рюкзаки, и теперь я должна была продираться на четырех лапах сквозь пугающий каждым шорохом лес. Впрочем, мы почти сразу вышли на относительно ровную местность, превалирующую высоким сосняком, так что могло быть и хуже… Так я думала до момента разбития ночного лагеря.