Первый раз мы хотели разбить лагерь ещё до захода солнца, но вскоре обнаружили неподалёку от выбранного нами места несколько деревьев Пожирателей, недавно полакомящихся чем-то крупным, поэтому, из-за зловоний разлагающихся трупов животных в недрах ядовитых деревьев, Металлы решили пройти ещё несколько километров. Это “немного” меня и доканало оканчательно. Когда спустя полчаса я завалилась у старого клёна, услышав из уст Платины о привале, скрывать своё состояние я уже была не в силах: вголове у меня шумело, дыхание предательски участилось и сердцебиение зашкаливало, меня бросало в дрожь и, казалось, с каждой минутой мне становилось всё холоднее и холоднее. Однако некоторое время, пока все были заняты раскладыванием вещей, оформлением спальных мест и туалетом, никто не обращал на меня внимания. Я даже подумала, что у меня получится отдышаться и прийти в себя до того, как кто-то бросит взгляд в мою сторону, но меня предала забота Дельфины. Отойдя от уже разведённого кем-то из Металлов костра, она подошла ко мне с банкой консервов, и прежде чем я, встретившись с ней взглядом и поняв, что она сейчас заговорит, успела намекнуть ей о необходимости молчания, она произнесла фразу, вскоре приведшую меня к гибели:

–Теа, ты вся побелела, словно на тот свет собралась. Что с тобой?

И Вёрджил, и Дельфина были практикующими врачами, с той лишь разницей, что Вёрджил привык работать в лабораторных условиях, а Дельфина не знала никаких иных условий, кроме как полевых. Поэтому моей раной занималась Дельфина, пока Вёрджил громко комментировал весь процесс.

Когда Дельфина сняла с меня повязку, и я увидела состояние раны, я, несмотря на дрожащие слова Дельфины о том, что всё не так уж и страшно, сразу поняла, что стало намного хуже. Дельфина не видела изначального состояния раны, которое было значительно лучшим, чем сейчас, но даже она понимала, что то, что я преуменьшающе называла царапиной, выглядело откровенно плохо. Ухудшало зрелище ещё и то, что ещё до того, как рана предстала перед глазами медиков отряда во всей своей красе, Вёрджил во всеуслышание сообщил собравшимся у костра Металлам, что у меня сильный жар, а ещё через пару минут, забрав из моего рта термометр, объявил, что температура моего тела на данный момент равняется тридцати восьми и пяти градусам, и, исходя из того, что я замерзаю, а не пылаю, она обещает только подняться.

–Рану нужно зашивать,– заглянула мне в глаза Дельфина.– Но сначала нужно убрать гной. Сделаем это настойкой. Будет больно, но ты потерпишь. Вёрджил, я подготовлю необходимые материалы, а ты возьми ножницы и…

–Не нужно её латать,– неожиданно подал голос Платина, стоящий в десяти шагах напротив меня со скрещенными на груди руками.– Так ей будет только больнее.

–Ты о чём?– мгновенно поднялся на ноги Золото. Напряжение в его голосе сразу же заставило меня замереть – неизвестная мне до сих пор металлическая интонация подала мне условный знак бедствия.

–Мы обратим её.– Выдал короткий ответ Платина.

Не знаю, что именно его слова могли значить, но все Металлы неожиданно резко повскакивали на ноги, и люди последовали их примеру. С каждой последующей секундой общее напряжение возрастало в геометрической прогрессии и даже я почувствовала прилив адреналина, но не такого, какой бывает от восторга, а такого, какой бывает лишь от осязания чистого ужаса.

–Ты предлагаешь её убить,– сжал кулаки Золото, сделав спиной один шаг по направлению ко мне. В этот же момент я интуитивно поднялась на ноги, окончательно забыв про тяжесть в голове и жар под рёбрами, и Дельфина с Вёрджилом встали по бокам от меня.

–Она обратится в Металл – не умрёт,– уверенно отчеканил Платина.– Согласно медицинскому освидетельствованию, у неё девяносто пять процентов Металлического Гена.

–Это не гарантирует ей выживание!– резко отрезал Золото.– Во время прошлого Металлического Турнира парень с девяносто шестью целыми и пятью десятыми процентами погиб в процессе вскрытия капсулы, не успев даже моргнуть!

–С ним промахнулись,– продолжал обжигать невозмутимостью Платина.– Капсула того парня была вскрыта неверно.

–Ты сам прекрасно знаешь, что с ней будет, если мы неверно вскроем её капсулу,– сквозь зубы выдавил Золото, сделав ещё один шаг назад, по направлению ко мне, но на этот раз и Платина сделал шаг вперёд. В этот же момент в отряде началось едва уловимое движение, я же, сделав несколько размашистых шагов, осознанно спряталась за спиной у Золота, едва ли не прижавшись к нему всем своим пылающим от начинающейся лихорадки телом. Теперь я наблюдала за происходящим из-за его спины, веря в то, что эта спина готова стоять горой за моё право на жизнь.

–Оставляя её человеком мы рискуем больше,– вновь скрестил руки на груди Платина. Теперь его голос звучал не просто настойчиво, он звенел металлической вибрацией.– Она больна, у неё жар и серьёзный риск заражения крови. Ты ведь сам знаешь: ией, и нам станет проще. Ей не понадобится больше такое количество пищи и воды, какое необходимо в её нынешнем положении, она обретёт нашу выносливость и её раны затянутся, а вероятность образования новых повреждений снизится до минимума.

–Это в случае, если она выживет! Но она в плохом состоянии для обращения, она ранена и больна! Убивая её сейчас мы рискуем не вернуть её обратно! Более того, девяносто пять процентов Металлического Гена – это слишком мало и ты это знаешь не хуже меня! Каждый из нас обращался в Металл с капсулой не меньше девяносто восьми процентов!

–Как насчёт моего мнения?– предательски неуверенным, даже дрожащим голосом отозвалась из-за спины Золота я.– Я не хочу рисковать…

–Предлагаю голосовать,– встретившись со мной отстранённым взглядом, Платина уверенно оборвал мою жалкую попытку на словесную защиту.– Тот, кто считает, что Тее лучше умереть от воспаления лёгких и заражения крови на одном ближайших трёх из рассветов, может перейти на сторону Золота. Тот же, кто считает, что игра стоит свеч и попытка обратить Тею в Металл оправдана хотя бы тем, что она не будет мучиться в агонии перед неминуемой гибелью, пусть встанет рядом со мной.

Дальше произошло то, чего я не предвидела даже в своих самых страшных снах: люди начали голосование за способ моей гибели. Вёрджил отошёл от меня, Дельфина осталась рядом. Барий уже стоял за спиной Платины, Эльфрик с Олуэн сразу же метнулись в нашу сторону, но Зефир, Бакчос и Луна неожиданно встали за спиной Платины.

–Я тоже участник отряда,– вдруг подал голос Блуждающий, не сдвинувшийся с места.– Я голосую против насильственной смерти этой девочки.

–Пока что получается ничья,– процедил сквозь зубы Золото, не отводя взгляда от Платины, мускулы которого от игры света, исходящего от костра, казались жутко подвижными.

–Франций, не хочешь проголосовать?– вдруг подал голос стоящий в шаге позади Платины Барий, тоже скрестивший руки на груди и теперь говоривший каким-то страшным утробным голосом.– Осталась только ты.

–Я воздержусь от голосования,– отозвалась Франций.

–Получается, голосование сорвано,– констатировал Золото, но интуиция мне подсказывала, что это не может просто так закончиться, только не с Платиной, поэтому я подошла к Золоту совсем впритык и коснулась его локтя рукой, словно ища опору на зыбучей почве. Возможно, зря я это сделала, потому что в следующий момент взгляд Платины метнулся на мою руку, сжавшую локоть Золота. Я абсолютно уверена в том, что именно в этот момент он принял окончательное решение.