— и что же? По коридору в мою сторону шагает не кто-нибудь, а сам Джастин Трембли в сопровождении Люка и двух других стажеров, которых я видела на собрании, — Джасмин и Джураса.

Может, предки меня все-таки не прокляли. Наконец-то что-то получается само собой. Я даже не начала искать Люка — а вот же он. Я сглатываю и стараюсь не думать, что это моя будущая жертва. Он для меня потенциальный бойфренд. Как будто я героиня сериала, а не колдунья, которой предназначено отнять у него жизнь.

Когда я писала Люку сообщения, ему было легко и просто отшить меня, но уклониться от случайной личной встречи немного сложнее. Я с натянутой улыбкой шагаю навстречу ему и всей его названой семейке. У Люка уходит две секунды на то, чтобы заметить меня и скорчить кислую мину.

Чем ближе я к этой компании, тем сильнее потеют у меня ладони. Назад пути нет. Надо это сделать. Ну и еще я не допущу, чтобы Люк увидел, как я струсила.

Я — Томас. Страдай, но живи.

— Надо же, какая встреча, — пищу я на два тона выше нормального.

Люк смотрит куда-то поверх моего плеча:

— Ты кто такая?

У меня отвисает челюсть. Да чтоб его хакнуло! Он что, правда решил притворяться, будто не узнаёт меня? Серьезно?! Я стискиваю зубы.

— Ты не помнишь? Как странно, ведь ты тут работаешь и наверняка знаешь о «Ньюген-паре» — и при этом понятия не имеешь, кто твоя идеальная партнерша? Вижу, ты не поклонник этого проекта!

Джастин с интересом смотрит на нас с Люком. Блондинистые волосы лежат так же безупречно, как на видео в Сети.

— От души надеюсь, что это не так. Люк руководит проектом.

Он протягивает мне бледную ладонь.

— Джастин. С кем имею честь?..

— Вайя.

Я понезаметнее вытираю потную руку о желтый сарафанчик, и мы с Джастином обмениваемся рукопожатием. В его бионические линзы я стараюсь не смотреть — они словно два водоворота. Небось скачали весь мой сетевой профиль и показали ему в одну секунду. Если бы Джастин захотел, он бы увидел меня насквозь — мое колотящееся сердце под кожей и костями. То, что он спросил, как меня зовут, с его стороны очень учтиво.

Я жду, что его рука будет холодной, как у карикатурного злодея, но она теплая и мягкая. Бабушка говорит, мужчинам с мягкими руками нельзя доверять. Правда, у всех мужчин в нашей семье мягкие руки — кроме дедушки. А у дедушки они были грубые, потому что он любил работать в саду, а не потому, что на его долю выпали невзгоды.

Люк, сначала опешив, находит выход из положения:

— Я верю в успех нашей программы, просто не думал, что у нее есть какие-то сроки. Я не обязан прямо сейчас искать свою пару и устанавливать с ней контакт.

— Тем не менее в твоих инструкциях для целевой аудитории написано, что первая встреча — это очень важно, поэтому нужно, чтобы она состоялась как можно скорее. — Джурас даже не пытается скрыть улыбку.

Плечи у Люка напрягаются.

— Не знал, что из меня хотели сделать показательный случай на испытаниях программы.

— Лучший способ досконально изучить проект — принимать в нем личное участие. — Голос у Джастина сладкий-сладкий, точь-в-точь мой шоколадный мусс. — Какие у вас впечатления о нашей программе, Вайя?

Я выпрямляюсь.

— Я не вполне согласна с моим Ньюген-партнером, но готова вложить силы и время в то, чтобы познакомиться с ним поближе. — Перехватив взгляд Люка, я продолжаю: — По-видимому, ему достаточно оправдывать своим поведением злобные отзывы в Сети. — Я широко-широко улыбаюсь Джастину. — В интернете люди часто позволяют себе судить и осуждать. Я думаю, трудно стать лицом компании, если тебя не любят.

У Люка желваки играют на скулах, он украдкой смотрит на Джастина. Если не хочет общаться со мной, дело его, но я готова спорить, что Джастину нужен преемник, который нравится людям. Детей у него нет, поэтому, вероятно, в какой-то момент компанию возглавит кто-то из этих троих, которые сейчас стоят передо мной. У Люка есть конкуренты, и Джурас показал, что не считает ниже своего достоинства подколоть Люка, чтобы лучше выглядеть в глазах своего покровителя. И еще я готова спорить, что и Люк пойдет на что угодно, лишь бы показать себя Джастину с наилучшей стороны.

Девушка на ресепшене смотрит на нас разинув рот, в руках у нее зажат мой трекер.

— Было чудесно познакомиться с вами, сэр. Полагаю, мой трекер готов. — Я старательно вздыхаю и опускаю плечи. — Не знаю, что толку в моих данных, если мой Ньюген-партнер не участвует в испытаниях, но вообще-то это просто фантастическая программа, и надеюсь, что моя бета-информация окажется ценной для нее.

— Благодарю за эти слова, — отвечает Джастин. — Печально, что участница испытаний проявляет больше интереса к проекту, чем его руководитель. — Конец фразы он произносит сурово, отрывисто, после чего косится на Люка.

Я стою лицом к Джастину, но все равно краем глаза замечаю, как трясутся сжатые кулаки Люка. Кажется, это для меня удобный случай, и я снова подаю голос:

— Как жаль, что не все видят, что было бы полезно для «Ньюгена». Я привела на ознакомительное собрание для стажеров свою двоюродную сестру, но ведущий держался так, что это уронило престиж компании в ее глазах. А я думала, что она прекрасно подошла бы вам.

— Как ее зовут?

— Кейс Томас.

Джастин кивает Джасмин:

— Посмотри ее профиль, пожалуйста.

Я пришла сюда найти способ достучаться до Люка, но раз подвернулся случай добыть стажировку для Кейс, я не могу его упустить. То, что предложит дядя Роуэн, тоже, конечно, хорошо, но это же «Ньюген». С таким пунктом в резюме Кейс найдет любую работу, какую захочет.

— Нашла! — восклицает Джасмин.

— Отправь ей приглашение на экскурсию, чтобы мы показали ей все лучшее в нашей фирме. И нашей приятельнице тоже — Вайя Томас, верно?

К щекам у меня приливает жар, я машу руками. Не хватало еще раз ударить лицом в грязь в этом здании.

— Мне приходить не обязательно, это она вам нужна!

— Ну что вы. У вас столько пыла, вы непременно должны попасть на нашу экскурсию. — Он прямо буравит меня глазами. — Это ваше полное имя?

У него уже есть данные моего профиля, а значит, все он прекрасно знает. От того, что он так настаивает на моем ответе, у меня перехватывает горло.

— Да, вы правы. Вайя Томас. — Я отступаю на шаг — эти бионические глаза-водовороты видят во мне больше, чем