Лина обнаружилась под раскидистым кустом, усыпанном мелкими розовыми цветочками: она стояла, задрав голову, и с восторгом смотрела на то, как Шая нарезает круги под потолком. Грифоница гоняла нескольких попугаев с ярким оперением, которые улепетывали от нее с криками, полными паники.

Главное, чтобы она их не сожрала — наверняка ведь ценные птицы.

— Лина, я отойду ненадолго, — сказала я. — А где Вайрон?

— Пошел за едой для Шаи. — Линара обернулась ко мне и с восторгом воскликнула: — Иса, тут столько редких растений, ты видела?! Даже розоцвет есть! — Она ткнула пальцем в куст, под которым стояла. — Это же сколько зелий красоты можно сварить!

— Ух ты, и правда! — Я опознала цветы, которые видела до этого только в виде сушеных лепестков, и прикинула стоимость куста. Покачала головой и проворчала: — То-то мама Эйрина выглядит не старше нас с тобой. Она позвала меня на разговор.

— Кто? — не поняла Лина.

— Та самая девушка, которая проводила нас сюда, оказалась матерью Эйрина, — пояснила я. — Она была под личиной. Ты, кстати, не знаешь, как её зовут?

— Ох, вот это дела! — Лина покачала головой и нахмурилась. — К сожалению, я не могу тебе ничего сказать о леди арт Лайрим. Это странно, но я действительно никогда не слышала о ней.

— Ладно, я пойду. Заодно и выясню.

По пути мне встретился Вайрон в сопровождении слуги, который нес большой поднос, накрытый крышкой. От подноса пахло свежей кровью.

— Лучше, чтобы Лина не смотрела, как ест Шая, — посоветовала я парню. Он как-то странно на меня глянул, и спросил:

— Тебя разве отпустили?

— Откуда? — не поняла я. Потом догадалась: — А, если ты о леди, то я только иду к ней. Главное, не заблудиться.

— Ты заставила ее ждать? — Вайрон смешно выпучил глаза и остановился, словно налетев на стену. Но потом сообщил: — Иди по аллее, никуда не сворачивая, и увидишь беседку.

— Спасибо.

Я пошла куда сказали. Похоже, леди арт Лайрим опасаются даже грозные демоны, которые способны укладывать живых мертвецов пачками.

А я — вот незадача — ей не нравлюсь! Это было понятно и по той паре фраз, что она меня уже удостоила, а стало очевидно, когда я подошла к беседке, густо увитой какой-то разновидностью плюща. Леди арт Лайрим посмотрела так, словно собралась испепелить меня взглядом.

Но взгляд — это не больно. Нет, я не бесстрашная, но мне было, если честно, плевать на одобрение мамы Эйрина. Есть много плюсов в том, что не ищешь любви первого красавчика академии.

— Леди арт Лайрим. — Я изобразила книксен. — Мне нужно было сказать подруге, куда я отлучилась, и пришлось задержаться. Вы хотели побеседовать?

Наверняка я нарушила сразу несколько правил местного этикета — иначе почему красавица с таким неудовольствием нахмурилась?

— И по-прежнему хочу, — сообщила она, откинувшись на спинку широкой скамьи. — Расскажи о себе.

Последняя фраза прозвучала как приказ. По сути, это он и был: не похоже, чтобы леди арт Лайрим привыкла, что ей перечат. Присесть она мне не предложила, хотя на скамье, что опоясывала беседку изнутри, могли с комфортом разместиться человек десять.

Интересно, я могу сама сесть, без ее разрешения? Что по тому поводу говорит местный этикет?

— Что именно вы хотите знать? — уточнила я, проходя внутрь беседки. По ее центру была расположена высокая каменная чаша, закопчённая по краям. Это жаровня? Удобно, наверное, было бы поджарить тут шашлык.

В животе при этих мыслях заурчало, и довольно громко. Леди едва заметно поморщилась, но не прокомментировала.

— Твою биографию я прочитала, можешь не повторять, — сообщила она. — Родилась в деревне, росла без отца, рано потеряла мать. Несмотря на отсутствие образования и манер, ты сумела втереться в доверие к Верховной ведьме, и стать компаньонкой ее внучки — неплохо. Я считала тебя обычной выскочкой, которой повезло пролезть в постель к моему сыну. Но вот то, что я вижу, мне не нравится…

Она вдруг встала, и словно бы размылась в пространстве. Секунда — и оказалось, что леди стоит ко мне вплотную, а её рука недвусмысленным образом обхватывает мое горло. Опустив взгляд, я убедилась, что коготки у леди подросли сантиметра на три каждый, и теперь мне в шею упираются пять острейших лезвий.

Вряд ли я смогу что-то сказать без риска пустить себе кровь. Мне даже дышать надо осторожно!

— Ты невинна, — обвиняющим тоном воскликнула леди. В её глазницах плескалось желтое пламя. — И при этом в твоей ауре — его метка и магия. Он наделил тебя своей Силой! Как Эйрин мог сделать невестой простую человечку?! Ты даже не аристократка!

— Что?! — возмущенно воскликнула я, разом забыв и о когтях, и об этикете. — Какая такая невеста?!

Лицо леди вытянулось в удивлении. Хватка на моей шее немного ослабла, а когти перестали впиваться в кожу.

— Ты не знала? Но вы связаны! Это не могло произойти без твоего согласия!

— Я никогда не соглашалась стать его… — тут я запнулась, но все же продолжила, — невестой!

Ведь не может быть так, что формальное согласие пойти в рабство к Эйрину так аукнулось? Или может? Неужели моя дурость имеет такие серьёзные последствия?

Досада, злость и возмущение сплелись внутри меня в причудливый клубок. Эмоции мешали нормально соображать, да и просто контролировать себя становилось сложно. Почему, ну почему мне нельзя просто спокойно жить в этом мире?

Мало мне навязчивого дракона, так еще и его мамаша претензии предъявляет!

В груди появилось жжение, которое все усиливалось. Не понимая, что происходит, я дернулась и… леди арт Лайрим отлетела от меня в сторону, снесенная неожиданно возникшей воздушной волной.

Совсем как её сынок недавно.

Вот только мамаша Эйрина не ударилась в стену, а зависла в воздухе в паре метров от меня. Изумленно глядя, сделала изящное движение кистью, и плавно опустилась на пол.

— Стоять! — выкрикнула она, резко выставив руку в сторону. — Со мной все в порядке!

Я вначале не поняла, к кому относится восклицание, и на всякий случай замерла. Скосив глаза, увидела группу мужчин — один застыл на входе в беседку, а остальные рассредоточились за его спиной. Одеты они были интересно — в меняющие цвет комбинезоны; и сжимали в руках короткие копья. Парочка копейных наконечников, зловеще блестящих желтым огнем, целилась прямо в меня сквозь завесу плюща, увивающего стены беседки.

— Но, ваше… — начал было охранник, но леди арт Лайрим перебила его, рявкнув:

— Молчать! Убрать оружие! Всем вернуться на свои места!

Копейщики подчинились. Лишь главный просканировал меня взглядом, но тоже убрался восвояси. А я озадачилась: его обращение к леди — «ваше…» — что означало? Ваше превосходительство?