— Кстати, об этом, — хмыкнул парень, вынув кусок бумаги из внутреннего кармана и кладя его в один из конспектов. — Вот моя благодарность. Если ты не против, я бы продолжил приводить к тебе Роксану, пока она не подтянет знания. Впереди первая сессия, а у девчонки в башке ветер, уж извини за откровенность, — он виновато взглянул на Сильвию. — Скажешь свой ответ завтра, договорились?

Заинтересованная, Дэн кивнула.

— Я не против, если ты объяснишь сестре, о чём и с кем можно говорить, Эмбер. Ты ведь понимаешь…

Парень хмыкнул, окинув второкурсницу внимательно-насмешливым взглядом.

— Уж поверь, Сильвия, — с улыбкой произнёс он, выделяя каждое слово, — я прекрасно знаю, о чём и кому говорить.

Эмбер развернулся на каблуках и скрылся за дверью. Лишь когда исчезли звуки шагов совёнка, хозяйка комнаты подошла к столу и, раскрыв тетрадь, пробежалась взглядом по написанному кривовато-резким почерком тексту.

— Не может быть, — выдохнула Сильвия, осторожно нащупывая стул, чтобы не упасть. — Я так и знала!

Прошло уже пять суток с момента ночного разговора в поезде. Салазар становился мрачнее день ото дня, и Алистер всё чаще ловил мужчину за странным занятием: тот подолгу сидел с закрытыми глазами, вслушиваясь в вихрящиеся вокруг магические потоки.

Иногда бывший начальник службы безопасности ловил обрывистый шёпот невидимых глазу духов, от которого стыла кровь. Эти жуткие голоса расписывались перед пепельным в собственном бессилии отыскать Оливию. Но хуже было другое — они боялись гнева изобретателем. Насколько же могущественен эше'райх, раз перед ним расшаркиваются незримые существа? О происхождении их Серый Лис даже не хотел задумываться, и искренне надеялся, что Салазар не ведёт дружбу с мертвецами. Те крохи информации, что докатились до нового времени, явственно давали понять, что медиумы и некроманты были не самыми приятными магами прошлого.

— Можешь не забивать мне зрение своими мыслями? Я пытаюсь найти сестру, а вместо этого отмахиваюсь от тебя, — прошипел пепельный, не открывая глаз, когда Алистер невольно вклинился в его общение с бесплотными силами.

— Это непросто, стоять в стороне после того, что ты рассказал об Оливии и Милдред, — Лис потянулся обратно, но его магические нити, словно намотали на кулак.

— Помочь хочешь, стало быть? — криво ухмыльнулся маг-механик, и не спрашивая разрешения, заставил собеседника щедро поделиться силой.

Первые секунды сознание Алистера отчаянно сопротивлялось и вырывалось из цепкой хватки, но вскоре мужчина сдался и безвольно уронил голову на грудь.

В этот раз Салазару удалось мысленно переброситься к северным границам Империи и поймать невнятные слухи из Швицерры. Обсуждалось странное явление на озере Нойшатель. Люди были обеспокоенные тем, что многометровый ледяной панцирь вскрыло неведомым подземным толчком. Строились самые разные гипотезы, вплоть до появления Глубинного Ужаса в сердце страны. Вот только Кроу в это слабо верил, зато прекрасно помнил, что на берегах злосчастного озера расположилась академия, основанная Кнехтами. Чем больше он думал об этом, тем меньше случившееся походило на совпадение. Девчонка могла сопротивляться похитителю и ударить магией наотмашь… Он уже было устремился к Нойшателю, как его связь с Алистером грубо прервали.

Серый Лис лежал на полу без движения, закатив глаза, а Химми сидя на нём верхом всадила подопечному в грудь огромную иглу и ругалась так скверно, что Салазар едва не рассмеялся. Уж очень не вязались непотребные слова с десятилетней девочкой, что всю дорогу не выпускала из рук всевозможные сладости от мороженого до леденцов различных форм и вкусов.

К чёрту Химми. К чёрту Серого Лиса. Он нашёл зацепку! Если Оливия у Ленца, это чертовски облегчает задачу. Вырвать девушку из лап недалёкого северянина не составит труда. Вряд ли Кнехт вообще в курсе, какую ценность для мира представляет сестрица. Или знает? Не по большой любви же он лишился конечностей, спасая Лив, а затем вновь рискнул и умыкнул её перед носом Мантий, Ширмхеер и культистов.

Алистер с хрипом втянул воздух и закашлялся, а затем уставился на торчащий меж рёбер шприц.

— Адреналин? — ошарашено спросил Лис и резким движением вытащил из груди иглу.

Химми поджала губы и бросила на пепельного гневный взгляд:

— Ты чуть не убил будущего наследника Империи, ты хоть отдаёшь отчёт своим дейс…

— Помолчи, — властно осёк её Алистер, и девочка поперхнулась. — Нашёл? Ты ведь нашёл её, Кроу?

— Нашёл, — довольно оскалился Салазар. — Меняем маршрут. Нам нужно в Швицерру.

— Нет, — Чёрная Мантия вскочила на ноги. — Вы оба едете со мной. Понимаю, что в вас бурлит юношеская тяга к подвигам, но вы даже не представляете, что творится на границе. Швицерру превратили чуть ли не в резервацию, к ней стянули часть армии, особенно когда прогремело несколько терактов в непосредственной близости к Империи. Отличный повод, не правда ли? Вам туда не попасть.

— Вместо того, чтобы помочь в борьбе с варварами, северян взяли в кольцо? — даже у Кроу не вязались в голове решения Императора.

— Мыслите шире. Спасать Швицерру от варваров? — Химми нарочито фыркнула.

— А не проще стравить их друг с другом, а потом поработить и тех, и тех? Дешёвый человеческий ресурс, отошедшие к Империи рудники, вместе со всеми заводами и разработками Кнехтов. А главное — никто не обвинит соседа в захвате. Ледяной принц сам всё отдаст, чтобы спасти людей. Слишком слабый и сентиментальный мальчишка, — пренебрежительно отозвалась волшебница.

— Имперцы станут спасителями в глазах северян, — горько усмехнулся Алистер.

— Плевать на Швицерру! Плевать на Империю! — Кроу поднялся на ноги, с трудом удержав равновесие — поиск отнял больше сил, чем рассчитывал Салазар. — Я отправлюсь за Оливией, а ты, — обернулся он к Фланнагану, — оставайся со своими новыми друзьями.

— Посмотри на себя, пепельный, ты на ногах едва стоишь! Тебе как минимум понадобится три дня для полного восстановления, а принимая во внимание твою постоянную расточительность — неделю, — Химми мысленно толкнула Салазара в грудь, и тот повалился обратно на койку. — Сейчас не время поспешных и импульсивных решений. Слишком многое стоит на кону, и вы оба должны это понимать и довериться нам, — добавила девочка, поглядывая в окно. — Через полчаса наша остановка, приведите себя в порядок, мы выдвигаемся.

Спорить со своей конвоиршей двое истощённых мужчин не стали, позволили ей обновить морок и поплелись следом. Теперь маскировка под пожилых магов оказалась как нельзя кстати. Оба с трудом волочили ноги, кряхтели и время от времени заходились кашлем. Случайные прохожие опасливо поглядывали на дряхлых стариков, словно те прямо у них на глазах испустят дух.

Химми же выглядела довольной собой и разве что не вприпрыжку покидала людный вокзал.