— Печка никуда не делась, Серый Лис. Пришло время выбираться наружу.

— Фланни, — воспоминание о доброй женщине заставило побороть гнев и закрыть разум от чужих мыслей.

Алистер посмотрел на свои окровавленные пальцы и ладони, он всё ещё царапал ту самую раскалённую створку. Вся жизнь превратилась в тщетную попытку стать свободным. Даст ли власть вожделенное счастье, или станет новой печью?

Салазар подошёл ближе и протянул Алистеру руку, чтобы помочь подняться на ноги.

— Ну как, — уже вслух спросил Кровавый Принц, — готов продолжать?

Алистер кивнул, стараясь не смотреть на присутствующих. Однако никого не разозлила выходка потерявшего контроль наследника. Нэйтан просветлел и довольно разглядывал своего подопечного.

— С таким Императором не нужны дознаватели и ищейки. Он сам вычислит предателей и заговорщиков. Однако предлагаю не распространяться об удивительном даре господина Фланнагана. Чем меньше людей знают о нём, тем опаснее он для недругов.

— Тут спорить сложно, — кивнул Салазар, отряхивая ладони. — Каков ваш план, господа Мантии?

— Сейчас расскажу, — с улыбкой ответил Нэйтан и поманил гостей на верхние этажи.

Кроу развёл руками, как бы говоря, что они опять теряют время. Но от высказывания его остановил крохотный толчок силы. Отмерший щуп энергии, казалось, давно исчезнувший, очень слабо, но ощущался — Оливия все ближе!

И ещё радовала связь с Сильвией. Прикрыв глаза, пока они шли в кабинет безумного старика, Кроу наслаждался открывшейся перед внутренним взором аурой девушки. Дэн времени не теряла, наращивала силу.

— Надеюсь, у вас есть свои люди в академии? — спросил он, входя последним.

— Решил сообщить, что явишься на день открытых дверей, чтобы тебя там празднично расчленили? — хмыкнула Химми, закрывая за ним.

Алистер едва заметно фыркнул, его эта перспектива не могла не радовать.

Салазар улыбнулся, обнажая отросшие клыки.

— Я хочу связаться со своими людьми. Вам ведь понадобится поддержка несогласных с политикой Императора? У меня есть нужные средства и знакомства,

— он откинул голову. — На какие деньги, думаете, я содержал вашего будущего правителя, пока мы были в бегах? Но на контакт они пойдут только со мной.

— Если кто-то узнает, что ты жив, — вскинула бровь девочка.

— Понятия не имею, как заведено у вас, но я привык работать с деловыми людьми. У них за одно только подозрение в сотрудничестве с врагом тебе вырежут язык и вскроют брюхо.

На стол, за которым сидели хозяин и хозяйка поместья, легли лист и ручка.

— Мне даже интересно, с кем вы собираетесь общаться, — мило улыбнулась Белинда, словно они не о перевороте говорили, а погоду обсуждали.

Кроу кивнул и быстро написал несколько слов. Сильвия умная девочка, обязательно разберётся, что нужно сделать.

Конечно, не совсем честно вплетать в это дело осиротевшую студентку, о которой он грезил с их первой встречи. Но, положа руку на сердце, это и в её интересах тоже. К тому же, когда всё закончится, он всё равно заберёт девушку с собой.

— Шифр, — хмыкнул Нэйтан. — Как по-детски… Хотя, должен признать, я не могу вот так сразу его расколоть, подозреваю, если его перехватят…

— У нужных людей есть ключ к нему. Письмо не вызовет подозрений, такими шифрами обмениваются влюблённые студенты, боящиеся, что преподаватели доложат семьям об их отношениях. — Пожал плечами Кроу. — Так что за сохранность сведений я не переживаю. Надеюсь, отправка не займёт много времени? К тому же, если послание попадёт не в те руки, это лишь докажет, что с Чёрной Мантией дел иметь нельзя. Не наладив тайную почту, как вы собираетесь координировать действия? Рассылая магических вестников, которых слышно за мили вокруг?

Он усмехнулся, опускаясь на свободный стул. Закинув ногу на ногу, сложил пальцы на колено и, прикрыв глаза, вздохнул.

— План, господа Мантии, вы хотели предложить нам свой план.

Конец первой части

Катриле, всё ещё ощущая громкий звон в ушах, приложила бинокль к глазам и с удовольствием следила, как крутой склон внезапно взгорбился и разразился лавиной. В воздухе поднялось снежное облако, которое клубилось и пожирало подножье горы вместе с деревьями и каменными уступами, пока не сорвалось в ущелье, вильнув на прощание белым хвостом.

Оливия Кроу, тяжело дыша, опиралась о стационарную артиллерийскую пушку не в силах оторвать руки от энергетических блоков.

— Думаю, на сегодня достаточно, — телохранительница убрала прибор и взглянула на подопечную. — Ты как? Идти сможешь?

Девушка кивнула и неуклюже спрыгнула с платформы, но Катриле поймала её под руку, не позволив упасть.

— Напомнишь, зачем мы это делаем? — Лив попыталась вырваться, чтобы самостоятельно дойти до машины, но женщина оказалась сильнее.

— Погода меняется. В Швицерре становится тепло. Снег тает. На потенциально опасных участках мы пускаем управляемые лавины. Сегодня ты обезопасила единственную дорогу до деревушки Ол-Холь. По ней людям доставляют медикаменты, провизию, перебрасывают отряды ополчения. Всего для управления этой пушкой нужно около пяти человек, включая наводчика, однако сегодня мы справились вдвоём, твоя магия поражает, Лив, — искренне восхищалась Томмен.

— Решила разрядить меня? — усмехнулась девушка.

— Понятия не имею, как тебя тренировать с таким потенциалом. Ты меня на части порвёшь, зато сегодня вечером сможем подраться почти на равных, и заметь, всё с пользой делу.

— Ага. А если бы по дороге ехал дилижанс?

— Я сообщила на пост на той стороне перевала по рации о нашем предприятии, пока ты дрыхла в дороге.

— Продумано, — односложно ответила Оливия и не без помощи забралась на пассажирское сидение Диомеды.

Они выехали на задание из академии затемно, и сейчас едва ли наступил полдень. Девушка постучала пальцем по заиндевевшему стеклу часов в машине. Так и есть

— немногим больше одиннадцати.

— Если это тёплая погода, боюсь представить, что такое мороз, — Лив, стянула с ладоней промёрзшие варежки и дыхнула на посиневшие пальцы.

— Там в бардачке лежит фляга, угощайся, согреешься, — подмигнула Катриле, направила Диомеду в обратно в академию.

Её раздражали севшие на хвост птички Кнехта, которые до поры до времени успешно маскировались. Ленц не доверял телохранительнице после истории с браслетом, и это унижало женщину, а ещё машины привлекали излишнее внимание.

— Волнуется наш Ледяной Принц. Вон, какую процессию отправил следом, чую за мою инициативу с пушкой я ещё получу, — криво улыбнулась Томмен. — Что у вас, кстати? Шарахаетесь друг от друга уже который день. Неудачный секс?