– Мы готовы провести вас к грузовикам, – шепотом произнес тот, что был повыше. – Они в пятистах метрах отсюда.

Иэн поднял свой вещмешок и вновь поискал глазами в толпе Питера. Ему хотелось хотя бы просто попрощаться. Пацаны-водители двинулись в том направлении, откуда пришли, и их будущие пассажиры, подняв свои вещи, отправились следом. Иэн поступил так же. Они как раз подошли к 250-метровой отметке, проставленной почти на полпути от ангара к машинам, когда с неба упала огненная звезда. Пустыня содрогнулась. Взвыли сирены. Запаниковав, гражданские начали бросать тревожные взгляды на военнослужащих ВВС. Где-то за ангарами в небо поднялся красный гриб. Грохот взрыва был таким, что от него замирали сердца. Сирены продолжали свой надсадный вой. Пара человек из группы Иэна, не дождавшись инструкций от двух пацанов, бросилась на землю. Над группой мелькнул луч фонаря, и Иэн сумел разглядеть их выбритые лица, казавшиеся почти детскими от страха.

«Что за ерунда, – подумал Иэн. – В британской армии я знавал немало сержантов, которые не сумели бы организовать и попойку на пивоварне, однако они, по крайней мере, были достаточно взрослыми для того, чтобы им продали алкоголь. Эти же ведущие нас в пустыню прыщавые американцы даже представления не имеют о том, что делают».

Оставалось рассчитывать только на себя. В лучшем случае эта бомбежка задержит его отъезд, в худшем – его разорвет на куски. Спутники Иэна один за другим передвигались ползком. Заметив по правую руку от себя прямоугольную тень, Иэн, наклонившись, подбежал к ней поближе. Брошенный армейский джип. Вдали послышался еще один взрыв. «Уж если помирать, то я хотя бы покурю перед смертью», – подумал Иэн, еще раз взглянув на джип.

Иэн метнулся к машине. Приостанавливаясь, он поскользнулся и упал, подняв тучу пыли. Отряхнувшись, Иэн сделал перекат, сел на землю, прислонился спиной к колесу джипа и вытащил сигареты. В целом прятаться за машиной было глупо. Она представляла собой хорошую мишень. С другой стороны, если бомба упадет где-то поблизости, джип мог защитить его от шрапнели. Что в лоб, что по лбу. Черт!

Иэн зажег сигарету, прикрывая оранжевый огонек ладонями. Просто на всякий случай. Сирены все так же завывали своим оглушительным фальцетом, время от времени перемежаемым звуками далеких взрывов, похожими на удары тарелок. Солдаты на базе начали наносить ответные удары по располагавшимся на юге холмам, и их трассирующие пули сверкали подобно вспышкам лазера.

Иэн так и сидел с сигаретой в зубах, вслушиваясь в эту какофонию звуков. Теперь, когда трассирующие пули обозначили примерную позицию противника, кто-то выстрелил в небо сигнальной ракетой, чтобы осветить атакующих. Внезапно Иэн вздрогнул, увидев метнувшуюся к нему огромную тень. Питер? Нет, не может быть. Однако Питера нельзя было спутать ни с кем другим. Шокированный, Иэн весь напрягся. Что он творит?

Сигнальная ракета вспыхнула, выхватив из темноты бегущего Питера.

И в следующее мгновение он рухнул.

Пуля снайпера.

– Пит! – бешено заорал Иэн и упрямо пополз на четвереньках к упавшему другу. Схватив Питера за запястья, он потащил его, двигаясь спиной вперед, пока они не оказались под защитой джипа.

– Что произошло? – спросил Питер.

– Снайпер, – ответил Иэн. – Что ты вообще тут делал?

– Я увидел тебя. Увидел, что ты нашел себе укрытие, и подумал, что смогу до тебя добраться.

– У тебя почти получилось, приятель. Этому ублюдку просто повезло.

– Как, к чертям… – Питер говорил с трудом, – это произошло? – Быстро моргнув, он схватил ртом воздух: – У Эшли будет еще один… еще один…

– Ребенок? – спросил Иэн, привалив Питера спиной к колесу. Схватив его за подбородок, он пытался заставить Питера посмотреть себе в глаза. – Пит! Ты в порядке! Ты со мной, приятель. Со мной. Запоминай цифры. Пятнадцать процентов гибнет сразу, все остальное поправимо. Если ты еще не умер, то уже не умрешь. Посмотри на меня. Пит.

Глаза Питера затуманились. Нижняя часть его рубашки начала пропитываться кровью.

– Пит, – позвал его Иэн, – все будет в порядке.

На бедре у Иэна висела аптечка. Он спешно вытащил из нее перевязочный пакет, разорвал его и прижал тампон к животу Питера.

– У меня в руках перевязочный пакет, – сказал Иэн. – С тобой все будет хорошо. Эта штуковина остановит кровотечение. Просто наклонись вперед, чтобы я смог тебя перевязать. Ты выкарабкаешься.

Питер, как и просил Иэн, наклонился вперед. Иэн стал искать выходную рану, и, когда он поднял рубашку Питера, стало ясно, что пуля пронзила его тело и вышла ниже лопатки, оставив дыру размером с кулак.

Бинты из перевязочного пакета Иэна могли вобрать в себя не более 0,5 литра крови. Если бы пуля оставалась в теле Питера, у него был бы шанс. Но с таким ранением навылет он был обречен.

Питер пытался что-то сказать, но его слова невозможно было разобрать.

– У Эшли будет еще один ребенок? – в отчаянии спрашивал Иэн, продолжая бинтовать Питера, хоть это и было бесполезно. – Это просто чудесно, приятель. Я так за тебя счастлив. Сейчас мы тебя подлатаем. – Чувство беспомощности было невыносимым. – У тебя такая замечательная семья. Я всегда считал тебя везунчиком.

Рука Питера билась, подобно рыбе, выброшенной на берег.

Иэн вспомнил тот вечер, когда встретил Мэдди на дурацком мероприятии по сбору средств. Вспомнил, как Питер искренне хотел увидеть народные танцы, а он вместе с остальными парнями все время его поддразнивал. Как же Иэну хотелось повернуть время вспять! Снова увидеть, как Питер смеется.

На мгновение глаза Питера прояснились.

– Эшли, – почти неслышно произнес он.

– Да, Пит. Я скажу ей, приятель. Не волнуйся. Она узнает.

Дергающимися пальцами Питер сумел выудить у себя из кармана сигарету и за мгновение до того, как его тело забилось в конвульсиях, положил сигарету на ладонь Иэна.

Иэн бешено защелкал зажигалкой, но, когда он наконец вставил зажженную сигарету в губы Питера, тот уже был мертв.

Иэн так и сидел, обняв мертвого друга и прикрывая его своим телом. Питер не вернется домой к своей беременной жене. От горя у Иэна перехватило дыхание. Ему вспомнилась Мэдди.

«Наверное, я больше никогда не увижу эту девчонку», – подумал он.

За три недели до этого

Мама с папой велели мне не торопиться. «Иди», – весело сказали они. Их жизнерадостность показалась мне наигранной. В окно кухни я видела, как Скопи и Софи гнались за каким-то несчастным, обреченным грызуном. Чарли уже сел за кухонный стол, чтобы перекусить. Он игрался с ужасным плавленым сыром, выдавливая его маленькими желтыми червячками на крекер. Впрочем, в детстве я его тоже любила. Моя мама никогда не была гурманкой. Бабушка Одри не ела ничего из того, чем мама пыталась ее накормить.