товарных количествах обнаруженную на корабле-матке Бродяг. Застолбил, так сказать, планету. Опять же, в полном соответствии с заветами пришельцев. Этой формальностью, кстати, разведчики на заре Исхода старались не пренебрегать, поскольку в новых Колониях маяки зачастую являлись единственным средством сношений с внешним миром, то бишь соседними освоенными планетами Колониального содружества. Да, энергии они жрали немеряно, а потому в плане позвонить кому-то из знакомых в другую Колонию позволяли примерно раз в стандартный год, но для того, чтобы подать сигнал бедствия, либо послать предостережение — самое то. И такие маяки есть везде, где побывали разведчики ОбОН. Разве что где-то до сих пор используются по прямому назначению, а где-то превратились в реликвии или вовсе музейные экспонаты. Это к вопросу о том, как мэр Хименес «Альфа-взвод» вызвал. Элементарно. Точно так же, как и все наши предыдущие клиенты, некоторые вообще посмертно. А вот Юлька уже чем-то другим воспользовалась, скорее всего, передатчиком собственной лоханки, которая так и крутится на орбите. Ей, лоханке то бишь, по штату положено, иначе как жареные факты в редакцию переправлять, да ещё и оперативно? Ну а до корабля и банальная радиосвязь добить может, главное, чтобы он не на противоположной стороне «шарика» находился. Впрочем, отвлёкся. Если же вернуться к Гарри нашему Эндрюсу, то открыть-то планету он открыл, вот только с местными сгинувшими Предтечами разбираться не стал, поскольку не мог себе позволить тратить время на вариант, подходящий для колонизации лишь условно, да и то с большой натяжкой. Да-да, та самая биологическая несовместимость, обрекавшая колонистов на зависимость от внешних поставок продовольствия. К чему, если полно других, более приветливых миров? Да, здесь нет агрессивной техносферы. Скорее всего, угасание местного разумного вида (да-да, Эндрюсу было настолько некогда, что он даже его самоназвания не выяснил, а своё придумывать поленился) шло постепенно, в течение десятилетий, а не за год-другой, как в других местах. Поэтому последние остававшиеся в живых Предтечи деактивировали большинство охранных контуров, запустив вместо них программы консервации. Но этот единственный плюс не перевешивал главного — очень высокую вероятность голода. Реально проще было оставить планету в загашнике, отложив её освоение на достаточно отдалённое будущее. И вот пару лет назад оно, это будущее, таки наступило. Со всеми вытекающими, хе-хе. А также выплывающими и выползающими. Доигрались колонисты до того, что главный местный хищник встроил людей в собственную пищевую цепочку. Каким образом — это уже совсем другой вопрос, но, судя по поведению Голдстейна, без корпов и тут не обошлось. Да они, собственно, и не скрывали, что занимаются адаптацией местных видов под потребности людей. А значит, что? Правильно! Зловещие эксперименты в зловещих лабораториях! И непременно чтобы злобные учёные, они же врачи-убийцы, ради науки готовые на любые жертвы. Плюс напрочь лишённые каких-либо моральных принципов и, соответственно, сдерживающих факторов. Впрочем, доказательств пока никаких, а голословные обвинения на почве личной неприязни именно что голословные обвинения и есть. Будем разбираться. Для этого мы и здесь, если по большому счёту. С точки зрения Колониальной Службы Нейтрализации, спасение местного населения к приоритетным целям не относится. Получилось — очень хорошо! Ну а если нет, то на нет и суда нет. В том, конечно, случае, если «альфы» разобрались в творящемся бардаке и готовы дать рекомендации по противодействию, а также предотвращению схожих ситуаций в будущем. Потому что даже если нынешние колонисты закончились, но планета в целом — с учётом обновлённых правил техники безопасности — пригодна для использования, то желающих совершить попытку номер два всегда можно найти. А уж в наше беспокойное время, когда самые лакомые куски уже давно расхватаны тем, кем надо, тем более.

Помнится, когда я впервые изложил эту — насквозь официальную — позицию Максу, тот долго хмурил брови (!), а потом разродился загадочной фразой:

— Блин, и здесь долбаная корпорация чужим людишек скармливает!

Тогда, два года назад, он ещё не очень хорошо умел контролировать эмоции, да и я сам не был в курсе относительно некоторых деталей его биографии. Поэтому нифига не понял. Какая корпорация? Каких людишек? Каким ещё чужакам? Предтечи же все повымерли? Ну, те, что вышли в дальний космос? Единичные исключения есть, но они все находятся на гораздо более низкой ступени развития, чем даже люди на момент появления Бродяг. Но уже много позже, после долгих доверительных разговоров за рюмочкой чая (да-да, это тоже слова Макса!), смысл сей фразы я осознал. Правда, перед тем понадобилась некоторая подготовительная работа, заключавшаяся, к моему изумлению, в обмене культурным багажом — с моей стороны современным, а со стороны Деда Максима — полувековой и более давности. Благо проблем с доступом к базам данных для Макса не существовало по определению. Исключительно в силу его же профессиональных компетенций, хе-хе. Но об этом тоже позже. При случае.

И, надо сказать, насчёт сути корпораций, что наших, реальных, что вымышленных киношных, Макс в общем и целом был прав. Люди как таковые для всех властных структур, как их ни называй, всего лишь расходник. А в нынешние времена Четвёртой волны ещё и дешёвый. Здесь, в Мире Эндрюса, хотя бы климатические условия относительно комфортные, плюс атмосфера пригодна для дыхания. А к местным болячкам люди рано или поздно привыкнут, выработав необходимый иммунитет. Другое дело хищники — от них иммунитет не спасает. Тут нужно оружие, и побольше, а также оного оружия пользователи, желательно продвинутые. Но и уверенные тоже сойдут, особенно если их будет достаточно много. Вот такая вот нехитрая логика вкупе с арифметикой. Если, конечно, мы не выявим некий дополнительный фактор, вносящий сумятицу в мою типовую, а потому предельно стройную, теорию.

В принципе, по меткому выражению всё того же Макса, осталось лишь начать и кончить. А именно, добраться до Рио-Плата и разобраться в случившейся не так давно — буквально на днях — трагедии. Видео, записанные Сандрин и её подчиненными, я уже успел просмотреть, некоторые даже внимательно, и с её выводами в общем и целом согласился: вряд ли поселенцев помножили на ноль их соплеменники. Разве что донельзя экзотическими способами, но тут можно до одичавших хумансов-каннибалов из Третьей волны нафантазироваться, что вряд ли — как бы они все эти годы здесь выживали? На каких-таких харчах? Так что теория с местным хищником, выработавшим механизм усвоения чуждых белков и прочей органики, по-прежнему остаётся самой жизнеспособной. А значит, условия привычные — ждём хитрых, осторожных, смертоносных, но всё же зверюг. По крайней мере, на текущем этапе. И это хорошо, потому что с таким