О да! И слышала, и ощущала. Магия позволяла уменьшить жар, но не озаботилась убрать запах. Мы шли несколько минут, а потом вдруг завернули в узенький проход, ответвляющийся от основного пути и почти сразу вышли к горячему, бушующему потоку.

- Какая красота, - замерла я, оглушенная первозданной силой.

- Изумительно, правда? – Альере встал рядом. – Это наша магия, наша сущность, все огненные пары, перед свадьбой обязаны тут побывать. Говорят, тогда брак будет счастливым и крепким, - он крепче сжал руку. – Белла... Вы должны знать, что я сожалею о случившемся. Вы мне небезразличны и будь вашим женихом Иллинктон или Бишоп, я бы сегодня же сделал все возможное, чтобы отменить церемонию. Но с Коксфортом так просто не получится…

- Он слишком славный, чтобы подвергаться позору.

- Да, у него можно поучиться чести и достоинству, но дело не столько в этом, сколько в его возрасте, - Альере поднес мою руку к губам. – И еще… Я никогда не считал вас охотницей за деньгами. Слишком хорошо знаю, что это такое жить без куска хлеба. Но я мужчина, мне проще.

Я улыбнулась. Он мне верил – он верил в меня! – но почему-то от этого легче не становилось. Оказывается, знать, что занимаешь в его сердце особое место, но по-прежнему не иметь возможности выйти за него замуж, еще тяжелее. Может стоит поговорить с Коксфортом? Объяснить всё? Он хороший, он должен понять. Нет, нельзя, Альере прав. Старик слишком многое пережил в жизни и лишать его последних спокойных лет не хотелось. Переживания не нужны, так же, как и отмена свадьбы. Не так много Коксфорту осталось, чтобы заново подыскивать невесту. Да и не каждая согласится выйти за старика.

- Что делают невесты у реки? – спросила я сваху, стараясь отвлечься от тяжелых мыслей.

- Подойдите и загляните. Огонь покажет того, кого вы искренне любите, - Альере подтолкнул меня вперед. – Не бойтесь, там есть специальное место, куда брызги не долетают. Тем более, я буду рядом, не позволю поскользнуться.

Мужчина подвел меня к небольшому выступу, под которым полыхала багряно-пегая масса. Она клубилась бурлящими волнами, закручивалась в воронки и сыпала золотыми искрами во все стороны.

Я чуть нагнулась. Отражение виднелось, как в кривом зеркале, из-за постоянного движения лавы, но тем не менее довольно четко. Приготовившись ждать появление суженого, замерла.

- Что видите? – спросил Альере.

- Пока только себя и вас, - честно призналась я и по воцарившейся тишине поняла, что сказала что-то не то. Подняв взгляд на мужчину, увидела, как расширились и потемнели его глаза. – Но это же просто наше отражение… разве нет?

- Река не показывает вопрошающих, - Альере прижал меня еще крепче. – Она обнажает чувства.

Он не ждал ответа или объяснения, просто развернул к себе и поцеловал. Мужские губы – требовательные и одновременно нежные – дарили минуты счастья. Я понимала, что, возможно, это наш последний поцелуй и стремилась ответить со всей горячностью. Альере ласково прошелся по моей нижней губе и спустился на шею. Он едва касался кожи, опасаясь увлечься и сотворить непоправимое, но даже эти легкие, чуть заметные прикосновения дарили такой шквал ощущений, что я теряла голову.

Отстранившись, взглянула на мужчину. Сильный, умный, до последнего верный слову… Второго такого никогда не найти.

- Белла, -  он вновь потянулся к губам. – Белла…

Целовал и шептал слова извинений. Каялся, что собственными руками отдал другому, искал способы все изменить.

- Белла…

А я слушала его голос, запоминала вкус губ и таяла от прикосновений. Впереди несколько лет брака, а эти воспоминания будут придавать сил.

Но все когда-нибудь заканчивается. Мы вернулись домой и разошлись по комнатам.

До свадьбы с Коксфортом оставалось всего двое суток.

***

Следующий день я провела в одиночестве. Альере за завтраком сказал, что у него есть срочные дела и ушел. Правда, перед тем, как полностью скрыться за дверью, бросил на меня такой взгляд, что сердце на миг остановилось, а на губах, сама собой, расцвела улыбка.

- Чему вы улыбаетесь, госпожа Крэт? – поинтересовалась матушка.

- Собственным мыслям, - соврала я.

- Ох, наверное, ждете свадьбы. Уж завтра вы станете замужней дамой, а значит, получите некие преимущества и свободу в действиях, - она чуть помялась. – У вас нет матери и мне следовало бы дать вам какие-то напутствия, рассказать обо всех нюансах брака. Но учитывая, что вы выросли в, скажем так, не особо строгом обществе, уверена, что не нуждаетесь в пояснениях.

- Вы правы, не нуждаюсь.

Вряд ли она когда-нибудь сможет заменить мать.

Я поблагодарила за прекрасный завтрак, помогла разобраться с посудой, нашинковала овощи для грядущего обеда и удалилась в комнату, как выразилась матушка: «Предаваться девичьим мечтаньям».

День пролетел быстро, я читала, гуляла в саду, рассматривала дом на холме, принадлежавший графу Фитри, и размышляла.

А вечером возле дома остановились две кареты. И если из одной появился вернувшийся сваха, то из другой…

- Лили? Тетушка Дора? – я бросилась к тетке и подруге. – Но как?!

- Я подумал, что вам будет приятно, если на свадьбе будут присутствовать ваши друзья, - сказал Альере.

Лилиана приехала без супруга и с восторгом рассматривала ковен. Правильно, она же не огненная ведьма и тут никогда не была. Моя подружка выглядела изрядно похудевшей и довольной замужней дамой. На ней красовалась крохотная шляпка, оттеняющая рыжие кудри и такой тугой корсет, что я даже удивилась, как она смогла выдержать дальнюю дорогу.

А тетка Дора рассматривала местность без интереса и часто переглядывалась с Альере. Ох, зная характер тетушки, как бы не ляпнула чего-нибудь.

Альере быстро представил гостей матери и отозвал меня в сторону.

- Не хотите посмотреть на сад при свете звезд? – невзначай поинтересовался он.

- Хочу…

Едва мы вышли из дома, мужчина тут же привлек меня к себе и поцеловал. Ярко, порывисто, не давая ничего сказать. Жадно сминая губами малейшее сопротивление, ловя дыхание и упиваясь мгновеньем нежности.

Вдруг за спиной хлопнула дверь, мы разомкнули объятия и уставились на недовольную тетку Дору.

- Ну и что вы тут делаете? – хмуро поинтересовалась она.

- Разговариваем, - ответил Альере, задвигая меня к себе за спину.

- О, полагаю у вас была весьма смелая беседа!

- Госпожа… - он замялся, забыв тетушкину фамилию.

- Бейши, - шепотом подсказала я. – Доротея Бейши!

- Госпожа Бейши, наш с Беллой разговор был очень личным. Вы немного помешали.